Kiribati pretende chegar à Copa do Mundo antes que o país desapareça no Oceano Pacífico

Eriati Ribault é um homem apressado. Ele é o presidente da Federação de Futebol das Ilhas Kiribati (KIFF) e quer que seu país dispute as eliminatórias da Copa do Mundo antes de desaparecer sob as águas.

O pior cenário é que Kiribati, um arquipélago de 32 atóis e ilhas no Oceano Pacífico, possa ser submerso devido ao aumento do nível do mar já em 2050, embora as Nações Unidas tenham alertado que isso poderá acontecer até 2100. O tempo está certamente a contar e Reebo está empenhado em tornar Kiribati o 212º membro de pleno direito da FIFA antes que seja tarde demais.

“Nossa missão é ingressar na FIFA e jogar na confederação da Oceania ao lado de nossos vizinhos Fiji, Nova Caledônia e Samoa Americana”, disse Riba em entrevista por telefone à ESPN. “Queremos jogar futebol, mas também faz parte da sensibilização, usar o futebol para mostrar ao mundo que temos uma situação difícil, principalmente com as alterações climáticas.

“Jogamos futebol e queremos jogar ao nível da FIFA, mas temos um problema. O nosso ponto mais alto em terra fica apenas três metros acima do nível do mar, por isso, sempre que algo acontece, como o derretimento do glaciar no Nepal, preocupo-me com o que vai acontecer aqui e com que rapidez. Queremos juntar-nos à FIFA antes que o pior aconteça.”

Kiribati (pronuncia-se Kiri-bass), uma ex-colônia britânica que conquistou a independência em 1979, fica a meio caminho entre o Havaí e a Austrália. Quando a seleção local de Kiribati disputou um amistoso em Fiji na terça-feira, o primeiro do país desde 2011, foi o mais recente passo para garantir a adesão à FIFA e a chance de se tornar um dos muitos jogadores de futebol ao redor do mundo que perseguem o antigo sonho de se classificar para a Copa do Mundo.

Com uma população estimada em cerca de 140.000 habitantes, é o mais longe que você pode imaginar. A nação insular tem uma liga de 16 times – os campeões em título são a Câmara Municipal de Betio – os jogos são disputados no Estádio Nacional Bairiki, um campo de areia com capacidade para 2.500 pessoas, embora ainda não tenha sediado jogos internacionais porque Kiribati nunca disputou jogos em casa.

“Temos um tamanho de campo padrão”, disse Riba. “Mas o campo é de areia, não de relva ou artificial. Jogamos em areia dura – as mesmas regras, o mesmo formato – mas podemos construir um campo artificial para avançar com as nossas ambições”.

Kiribati é membro associado da Confederação de Futebol da Oceânia (OFC) desde 2007 e não pode garantir a adesão à FIFA até ser aceite como membro de pleno direito da OFC, mas os esforços para dar este primeiro passo significativo estão em curso. Outras ilhas remotas, incluindo as Ilhas Marshall, nem sequer conseguiram obter o estatuto de membro associado da OFC devido a questões logísticas envolvidas nas viagens entre países para jogos, mas Kiribati passou de fase e Reebo está confiante de que em breve serão aceites na OFC. A medida proporcionaria mais financiamento para infra-estruturas, o que poderia então aumentar a sua candidatura à adesão à FIFA.

“Estamos a um voo de três horas para Fiji e a um voo de quatro horas de Fiji para Sydney, na Austrália”, disse Riba. “Não é um problema, então não há dúvida de que em breve estaremos na OFC e também na FIFA.

“Estamos realmente comprometidos com a adesão plena à OFC, mas para a FIFA estamos realmente tentando trabalhar de diferentes ângulos, como resolver e como conseguir isso.

“Este ano participei do Congresso da FIFA em Vancouver e conversei com Gianni Infantino, o presidente da FIFA. Foi bom ter passado um tempo com ele, conversado a sós com ele. Ele disse: “Então existe uma ilha chamada Kiribati?”

“Temos sorte de ter esta oportunidade. Demos-lhe uma eliminatória local.”

Infantino busca a reeleição em abril próximo, após polêmica sobre seu plano fracassado de arrecadar US$ 20 bilhões por meio de uma venda parcial do controle acionário em futuras Copas do Mundo.

É improvável que Kiribati garanta a adesão à FIFA até às eleições presidenciais, mas Riba disse que a sua associação está feliz por trabalhar com quem está no comando, seja Infantino ou outra pessoa.

“Não há problema se for um novo presidente”, disse ele. “Continuaremos no nosso caminho para ingressar na FIFA.”

Kiribati contou com a ajuda de Matt Webb, diretor de marketing baseado no Reino Unido que também atua como secretário-geral da Federação de Futebol das Ilhas Marshall, para ajudar a navegar no caminho para se tornar membro da FIFA. A web tem criou um novo site para KIFF e também forneceu um fabricante de kits para Kiribati capitalizar o fator novidade de seu status como potencialmente o mais novo membro da FIFA.

“As commodities desempenham um grande papel em fazer as coisas acontecerem”, disse Webb à ESPN. “Até (Kiribati) ingressar na FIFA, você não terá essa renda garantida para pagar eventos e treinamentos. Tudo isso é criado de forma independente.

“Portanto, se pudermos projetar e projetar os kits nós mesmos e fabricá-los, esperamos ganhar um pouco mais de dinheiro que será destinado aos projetos de futebol.”

Para continuar a lutar pela oportunidade de jogar nas eliminatórias da Copa do Mundo Masculina da FIFA de 2030, Reebo planeja participar do próximo Congresso da FIFA em Rabat, Marrocos, em março. Nesse ponto, Kiribati pode ter vencido a corrida pela adesão plena à OFC.

Mas, por enquanto, a política do futebol fica em segundo plano em relação à verdadeira questão do jogo. Ribault, um inspetor de polícia, providenciou para que Kiribati disputasse um minitorneio em Fiji contra clubes locais, encerrando uma espera de 15 anos por um verdadeiro jogo de futebol para o time.

“Este será o nosso primeiro jogo com 11 equipas”, disse ele. “Normalmente jogamos futsal (cinco contra cinco) e já jogamos em Fiji e na Micronésia antes, mas agora estamos focados em nosso elenco de 11 times para ir a Fiji e jogar contra times de Fiji.

“O futebol é o esporte número 1 para nós. Você nasce com isso, está no nosso DNA. Embora sejamos uma ilha no Pacífico, conhecemos todos os times e estrelas – cresci torcendo pelo Barcelona e pelo Arsenal, meu ídolo era o brasileiro Ronaldo. Quando fui para Vancouver, tive a sorte de conhecer outro ídolo, o Kafu, então temos os mesmos sonhos de todos os outros.”

Mas quanto tempo Kiribati pode esperar para realizar o seu grande sonho de ingressar na FIFA?

“Vamos continuar tentando”, disse Riba. “A adesão à FIFA tem a ver com futebol, mas também com a consciencialização de todos sobre o que poderá acontecer ao Kiribati.”