Como o Utah Royals está reescrevendo o roteiro dos playoffs da NWSL

“Por que não fazemos?” Essa é a pergunta que os jogadores do Utah Royals se fizeram e ao mundo em entrevistas à imprensa depois de perturbar o San Diego Wave nas quartas de final da NWSL da semana passada.

A existência da questão reconhece o lugar dos Royals no cenário da NWSL: Utah é um time de pequeno mercado que não gasta tão agressivamente quanto alguns dos clubes mais ambiciosos da NWSL. Os Royals não têm estrelas internacionais genuínas como alguns dos clubes mais importantes da liga.

Oito meses atrás, Utah era um azarão para os playoffs como um time que teve uma série de sucessos nos últimos dois anos sem qualquer consistência. “Por que eles estão?” Março foi uma boa pergunta a fazer.

Mas agora os Royals estão a duas vitórias de se tornarem os campeões mais improváveis ​​da história da NWSL. Utah fez mais com menos, concentrando-se no equilíbrio coletivo da equipe, otimizando cada jogador e estabelecendo uma identidade clara.

Independentemente do que acontecer contra o Washington Spirit na semifinal de sábado, sua qualificação para as semifinais servirá de modelo para outras equipes da NWSL que desejam competir contra todas as probabilidades. Os Royals encontraram uma fórmula competitiva em um momento em que a paridade na NWSL está diminuindo e as mesmas equipes lutam consistentemente pelo troféu.

Utah foi o sétimo colocado nas quartas de final da semana passada contra o segundo colocado Wave, sua primeira aparição nos playoffs na história da franquia. A goleira do Royals, Mandy McGlynn, teve o melhor desempenho de todos os tempos nos playoffs na rede – o mesmo campo onde ela venceu o campeonato NWSL de 2023 com o Gotham FC – e o Royals segurou o time de ataque mais suave da NWSL para uma vitória por 1-0.

O técnico do San Diego, Jonas Ideval, disse antes da partida que seria um choque de estilos. Foi realmente um choque de ideologias. The Wave é um time faminto com talentos emergentes que vão desde o veterano meio-campista francês Kenza Daly até a atacante Melanie Barcenas, que o time contratou aos 15 anos em 2023. San Diego é um mercado de alto nível que atraiu estrelas como Alex Morgan e agora Caterina Macario.

The Wave comprometeu quase US$ 8 milhões com Macario no maior contrato incremental da história da liga. Tara Macario (que ainda não jogou devido a lesão); Enquanto isso, Utah não usou o novo mecanismo de Jogador de Alto Impacto, que permite que as equipes gastem acima do teto salarial com jogadores famosos.

A meia-atacante Mina Tanaka é a coisa mais próxima que Utah tem de uma estrela global. Ele é um veterano da Copa do Mundo e das Olimpíadas pelo Japão, que liderou Utah com nove gols nesta temporada. O currículo de Tanaka é de profundo respeito e ele é um dos melhores jogadores da liga nesta temporada.

Para o bem ou para o mal, porém, a NWSL é uma liga construída em torno de manchetes. O atacante do Washington Spirit, Trinity Rodman, transcende o futebol e a cultura pop. A regra do jogador de alto impacto tornou-se coloquialmente conhecida como “Regra Rodman” depois que a liga a aprovou para mantê-lo e pagar-lhe mais na última offseason.

A companheira de equipe do USWNT e atacante do Portland Thorns, Sophia Wilson, é outra face da liga. Jogadores internacionais como Temwa Chawinga, do Kansas City Current, ou Barbra Banda, do Orlando Pride, eletrizaram a liga e forneceram destaques quase semanais de brilho individual.

O sucesso de Utah, porém, foi coletivo. O diretor esportivo Kelly Cousins ​​​​e o técnico Jimmy Koenrets construíram uma equipe que abraça sua mentalidade desafiadora e é maior do que a soma de suas partes.

A contribuição de 18 gols da ala Chloe Lacasse (oito gols e 10 assistências) está empatada em sexto lugar na NWSL nesta temporada. Ele acrescentou a essa contagem a assistência para a vitória nas quartas de final. Lacasse se junta a Utah em 2024 como jogador do Arsenal e depois de anos em ambientes europeus discretos.

O atacante de Utah, Cece Delzer, passou por vários times da NWSL antes de ingressar em Utah. De acordo com a ESPN Research, ele ocupa o 12º lugar na NWSL em chances de ser conquistado este ano. Delzer e Lacasse foram fundamentais para o sucesso do Utah em ambos os lados da bola.

Os Royals estão no seu melhor quando estão sob alta pressão como uma unidade coletiva, e Lacasse, Delzer e veteranos da NWSL como Paige Cronin lideram esse esforço. A defesa central Kate Del Fava é um microcosmo de toda a equipa. Ele foi escolhido na segunda rodada do draft antes de a franquia original do Royals ser encerrada em 2020. Del Fava era um defensor agressivo que recebeu atenção mínima em seus primeiros anos na liga.

Esta temporada foi seu terceiro ano de “Mulher de Ferro” (cada minuto jogado) e sua consistência a levou à primeira convocação para a Seleção dos Estados Unidos em outubro.

As quartas de final da semana passada foram o teste perfeito para o sucesso compartilhado de Utah. Tanaka perdeu o jogo devido a uma lesão no tendão da coxa que o manteve fora da última semana da temporada. Utah perdeu cinco jogos e empatou um dos seis jogos sem Tanaka nesta temporada.

A atacante Kiana Palacios marcou na ausência de Tanaka com assistência de Lacas. McGlynn fez o jogo de sua vida e recebeu ajuda de seus defensores quando Del Fava e Cronin combinaram para uma liberação dupla na linha do gol depois que McGlynn foi derrotado.

Os Coenwrights executaram as quartas de final com perfeição, aliviando um pouco da alta pressão usual de Utah e ficando presos no meio-campo que San Diego costuma dominar. Ele e McGlynn disseram após a partida que a decisão de desistir foi tomada em conjunto com a opinião dos jogadores.

Coenraets e Cousins ​​​​fazem parte da receita de sucesso dos Royals. Koenretz assumiu o cargo de treinador principal em meados de 2024, inicialmente como treinador interino depois que Amy Rodriguez foi demitida naquele verão. Coenraets foi o técnico mais jovem da liga e Utah foi o time mais quente da NWSL nos últimos meses daquele ano. Os Royals repetiram o desempenho de Jekyll-and-Hyde em 2025, lutando para sair do portão antes de obter resultados no final da temporada.

Cousins ​​​​manteve o rumo com Coenraets, e a equipe entrou em 2026 para montar sua melhor e mais completa temporada. Eles estavam na disputa por um resultado entre os quatro primeiros e um jogo de playoff em casa até a última semana da temporada. O número 7 de Utah pode prejudicar o quão bom o time tem sido durante a maior parte da temporada, mesmo que eles tenham dificuldade para somar pontos contra eventuais times dos playoffs.

No entanto, a classificação raramente importa nos playoffs da NWSL. O Gotham FC venceu dois dos últimos três campeonatos da NWSL como o pior colocado em campo de cada vez. Utah tem a chance de realizar um feito semelhante este ano como o sétimo colocado.

Lógica e estatisticamente, Washington é um time melhor e mais talentoso que Utah. O Spirit estará em casa no sábado, no Audi Field – “Rowdy Audi” – sem dúvida a atmosfera mais assustadora da NWSL. Washington terminou em segundo lugar na temporada regular e terminou como vice-campeão nos playoffs em cada uma das duas últimas temporadas.

O Spirit, que tem talentos de classe mundial como Rodman e muita profundidade relativa, estará especialmente motivado para romper essa barreira e ganhar outro título enquanto o Campeonato da NWSL acontece em 21 de novembro no Audi Field.

Todas essas probabilidades se acumulam contra Utah. Eles fazem a pergunta retórica da realeza: “Por que não nós?” No entanto, a vitória de Utah sobre San Diego foi mais uma prova de que o que os Royals estão construindo tem mérito.

Quer isso leve ou não a outra surpresa chocante este ano, os ingredientes estão reunidos para uma equipa rival que conhece a sua identidade e identifica os jogadores que se enquadram nessa estrutura. Outras equipes da NWSL podem aprender com eles.