Como Angel City se tornou um dos melhores times da NWSL

Ninguém na história de Angel City jogou mais partidas ou usou a braçadeira de capitão do que Sarah Gordon. Portanto, é improvável que algum jogador tenha gostado desta temporada, que é a quinta do Angel City na liga. NWSLMais do que isso.

Com a vitória de sábado por 2 a 0 sobre o Bay FC, o time ampliou o recorde da franquia de vitórias (14) e pontos (49) faltando um jogo para o final. Eles tiveram em média mais gols marcados (1,7) e menos gols permitidos (1,07) do que qualquer time na história da franquia, têm o melhor diferencial de gols (mais-19) da liga e se classificaram para a pós-temporada apenas pela segunda vez.

Se Angel City (14-8-7) vencer o Boston no final da temporada regular de domingo, poderá sediar um jogo de playoff pela primeira vez. Para Jordan, nada deste sucesso é surpreendente. O que é surpreendente é que demorou tanto para conseguir.

“Você achou que chegaríamos aqui? Sim”, disse ela. “Sempre senti que estávamos dando dois passos para frente, um para trás. E talvez dois passos para frente, três passos para trás. Mas sempre senti que estrategicamente, em algum momento, as peças certas estariam aqui e faríamos as coisas certas na hora certa.”

“O apoio sempre esteve presente, a paixão sempre esteve presente, a visão sempre esteve presente. Durante muito tempo, tratava-se apenas de juntar as peças certas.”

Esta foi a parte que exigiu algumas tentativas e erros, já que a equipe conta com 64 jogadores, cinco treinadores, três gerentes gerais/diretores atléticos e dois grupos de controle acionário desde a sua fundação. E Jordan, que se tornou o segundo jogador na história do time quando foi adquirido em uma troca com o Chicago Red Stars em dezembro de 2021 – cinco meses antes do primeiro jogo de Angel City – esteve com o time em tudo.

Jordan perdeu a abertura da temporada do Angel City depois de romper o ligamento cruzado anterior esquerdo no treinamento da pré-temporada. Mas ela perdeu apenas três jogos e quatro partidas desde então, o que lhe dá uma visão única da jornada do time, desde derrotas recordes em três de suas primeiras quatro temporadas até a possibilidade de sediar uma vaga nos playoffs.

“Este é meu trabalho e minha vida”, disse Jordan, 34, que está terminando sua 11ª temporada na NFL. “Se eu não acreditasse no plano e na visão que as pessoas à minha frente estavam dizendo, não seria capaz de colocar meu coração e paixão nisso.

“Talvez fé cega, talvez não. Mas você tem que acreditar ou como continuará a crescer?”

Angel City finalmente encontrou seu caminho neste verão, quando demitiu o técnico Alexander Strauss e o substituiu por um assistente Leif Gunnar Smerud. Sob a liderança do técnico interino, Angel City perdeu apenas duas vezes em 18 partidas e não perde desde 26 de agosto. Mas Smerod se recusa a levar o crédito por essa transformação.

“Muitos jogadores se destacaram”, disse ele. “São os detalhes. Faz parte da forma como nos organizamos, especialmente na parte defensiva.”

Desde que Smerud assumiu, ele é o goleiro do Angel City Angelina Anderson Ele fez oito chutes e sofreu apenas um gol cinco outras vezes – uma sequência de rebatidas que coincide com a nomeação do técnico de goleiros Lewis Hunt em julho.

“Conseguimos ganhar impulso”, continuou Samrud. “Se conseguirmos continuar assim, provamos que não somos fáceis de vencer. Não creio que muitas equipas queiram defrontar-nos”.

Smerud, de 49 anos, teve uma carreira de jogador de 12 anos na Noruega, incluindo 24 jogos pelas selecções jovens do país, antes de se tornar treinador, onde perdeu mais vezes do que ganhou antes de assumir o comando do Strauss. Mas a sua maior força como treinador não é algo que aprendeu no campo de futebol. É algo que ele aprendeu na escola, onde se formou em psicologia.

“A parte mental do jogo é grande”, disse Smerud, que possui licença de psicologia e também de treinador profissional da UEFA. “Acredito muito na construção de cultura, na construção de mentalidade no grupo, e temos trabalhado muito nisso.

“Como você compete nos treinos? Como você se prepara? Como você consegue a calma e o foco necessários em momentos cruciais? É claro que isso me informa muito no meu processo de tomada de decisão e no trabalho que faço.”

Essa filosofia se encaixa bem com Angel City, que, sob o comando do diretor atlético Mark Parsons e dos proprietários majoritários Willow Bay e Bob Iger, expandiu sua equipe de apoio para incluir um psicólogo e um treinador de desempenho mental.

Também ajuda que o menor time da liga marque nove gols cada Svendis Jønsdóttir25 e Mayara Nyhuis22, e oito assistências de Evelyn Shores, 21.

Porém, tudo é reiniciado na pós-temporada. Mas se Angel City conseguir pelo menos empatar com o Boston no domingo, eles entrarão nos playoffs com uma seqüência de invencibilidade entre os 10 primeiros; Nenhum outro time da NWSL esteve tão quente nos últimos dois meses.

Além disso, se Angel City vencer e Kansas City não vencer a final em Louisville, Angel City saltará para o quarto lugar na tabela, ganhando o direito de abrir os playoffs em casa. Uma vitória na pós-temporada estabeleceria outro recorde da franquia, enquanto duas levariam Angel City ao Campeonato NWSL no Audi Field em Washington, D.C.

Mas onde quer que terminem os playoffs, provavelmente será um final agridoce para Jordan e Summerud. Ambos verão seus contratos com Angel City expirarem no final da temporada, e ambos parecem prontos, se não ansiosos, para seguir em frente.

“De todas as minhas experiências em 11 anos, este tem sido meu vestiário favorito”, disse Jordan. “Mas o trabalho é maior do que apenas o vestiário e tem que ser um lugar onde as pessoas te valorizem, te queiram e te vejam no futuro.

“Seja lá o que isso signifique para mim, ainda estou descobrindo.”

“O foco estava em fazer o trabalho agora e depois avançar a partir daí”, acrescentou Smerud, cuja família permanece na Noruega. “Me pediram para fazer um trabalho e eu estava focado nisso. Então eu partiria daí.”

“Não tenho o direito de responder.”

Li a última parte de On Soccer com Kevin Baxter. Nossa coluna semanal leva você aos bastidores e destaca histórias únicas. Ouça Baxter no episódio desta semana do podcast Podcast “Canto da Galáxia”..