Aaron Donald está saindo da aposentadoria para se juntar ao impulso do Super Bowl dos Rams

Aaron observou Donald de perto.

Depois de chegar ao jogo do campeonato NFC na temporada passada, os Rams trocaram um cornerback estrela. Em seguida, eles trocaram pelo duas vezes Jogador Defensivo do Ano.

Donald, o futuro membro do Hall da Fama, comentou após dois anos de aposentadoria.

Seu pensamento: “Bem, eu gostaria de ainda estar tocando lá agora”.

No domingo ele estava lá.

Horas depois de encerrar meses de especulações que mantiveram o mundo da NFL em maus lençóis, Donald, 35, concordou com os termos do Rams, vestiu sua camisa 99 e treinou com o time pela primeira vez desde 2023.

“Sinto que posso jogar em alto nível? Sim”, disse Donald após o treino. “Sinto que ainda posso ser eu mesmo? 100%.”

“Se eu não me sentisse assim, não estaria aqui.”

O técnico do Rams, Sean McVay, está feliz por tê-lo. Desde que os Rams foram negociados pela estrela defensiva Myles Garrett em junho, McVay disse que daria as boas-vindas a Donald de volta – e mais tarde enfatizou que qualquer decisão caberia a Donald e ao cronograma do oito vezes All-Pro.

Donald disse que se comunicava com McVay “quase todos os dias” enquanto ele trabalhava e pensava em sua decisão.

Domingo foi o prazo para os times da NFL reduzirem seu elenco para 53 jogadores.

“Ele e eu tínhamos um entendimento tácito, tipo, ‘Ok, depois de terminar a lista, onde você está agora?’”, Disse McVay. “Queríamos ter certeza de que ele se sentia bem em fazer isso.

“Quando ele faz alguma coisa, ele faz o melhor que pode. Foi isso que o fez fazer.”

Quando se aposentou, Donald tinha US$ 30 milhões restantes em seu contrato. Sob o novo acordo, ele pode ganhar US$ 20 milhões durante a temporada regular em um contrato de um ano que pode valer até US$ 30 milhões, disse uma pessoa familiarizada com a situação. A pessoa pediu anonimato porque o contrato ainda não foi publicado.

No domingo, Donald realizou treinos individuais com os atacantes defensivos e depois foi para a sala de treinamento. McVay indicou que os Rams lidarão com o progresso de Donald de forma conservadora enquanto se preparam para a estreia em 10 de setembro contra o San Francisco 49ers, em Melbourne, Austrália.

“Esteja ele disponível ou não, quer pensemos que é melhor poder enfrentá-lo na Austrália ou não, acho que a melhor maneira de fazer isso é viver um dia de cada vez”, disse McVay.

Foi assim que Donald lidou com o assunto durante o que ele disse ter sido um processo de tomada de decisão de 13 semanas. Treinava na academia, fazia exercícios de velocidade e agilidade em campo e também fazia sessões de treinos de futebol.

Donald gravou todos os exercícios. Cada movimento, cada corte, para ver como ele enfrentou seu antigo eu, o cara que ganhou três prêmios de Jogador Defensivo do Ano da NFL.

Ele acrescentou: “Na minha opinião, não vejo nenhuma diferença”. “Se não, parecia um pouco mais limpo para mim.”

No entanto, “não foi realmente uma decisão fácil”, disse Donald. que estava “desligado e ligado por um tempo”. Mas depois de inúmeras conversas com sua esposa, Erica, e outras pessoas, ele disse que nas últimas duas semanas sabia que queria voltar.

Ele disse que inicialmente parecia “estranho” chegar às instalações do Rams em Woodland Hills como jogador e não como visitante, mas ele rapidamente se ajustou depois de participar de uma reunião de equipe de 80 minutos, conhecer seus novos companheiros e entrar no campo para treinar.

Antes dos Rams se alongarem, Donald sentou-se em uma bola vermelha de exercícios, absorvendo o espetáculo e concentrando seus pensamentos no próximo treino.

Apesar da insistência de seus companheiros para que ele fosse o primeiro, ele se colocou no final da linha.

Ele acrescentou: “Qualquer que seja o meu papel, eu o merecerei”.

Donald, que ajudou os Rams a vencer o Super Bowl LVI no SoFi Stadium no final da temporada de 2021, pretende ajudar os Rams a ganhar outro campeonato no SoFi Stadium nesta temporada.

Os Rams despertaram interesse quando trocaram pelo cornerback All-Pro Trent McDuffie e, em seguida, negociaram o edge rusher Jared Verse para o Cleveland Browns em troca de Garrett.

Ele agora faz parte de uma frente defensiva que também inclui os atacantes Coby Turner e Braden Fisk e o edge rusher Byron Young.

“Na verdade, pensei que fosse uma linha D empilhada com o verso”, disse Donald. “Obviamente as coisas vêm e vão, e então você traz um cara como Myles Garrett, que é um talento geracional, e é como, ‘Isso pode ser divertido.’”

Donald disse que antes de vê-lo no domingo, ele mandou várias mensagens de texto para Garrett.

“Espero que possamos fazer algumas coisas especiais juntos”, disse Donald.