O longo caminho de Southampton para o resgate do ‘espião’
Southampton, Inglaterra – Southampton é uma cidade que carrega cicatrizes. Suas ruas e parques estão repletos de placas comemorativas das tragédias locais: a peste de 1665; o incêndio de 1837; ataques de 1940. Há também memoriais para perdas mais íntimas. Certa manhã, em 1912, Frank A. Parsons trancou a porta da frente no número 38 da Bugle Street, caminhou até as docas, assumiu o cargo de quinto engenheiro-chefe do Titanic e nunca mais voltou para casa.
O que aconteceu ao Southampton FC na época passada – à beira do regresso à Premier League, os Saints não conseguiram um lugar na final do “play-off” do Campeonato, em Maio, após um escândalo de espionagem – não está entre os marcos mais devastadores da história. Ninguém morreu e as feridas são principalmente mentais e autoinfligidas.
Faith, porém, sofreu um golpe esmagador em St. Mary’s.
Antes do jogo em casa do último sábado contra o Queens Park Rangers, Steve Grant, detentor de ingressos para a temporada desde 1995 e colaborador regular do podcast Total Saints, relembrou uma final que não se parecia em nada com um amor perdido. Hull venceu o Middlesbrough no final do jogo para ganhar uma promoção de sorte em um momento em que o Southampton poderia ter derrotado Hull e conquistado a glória.
“Seríamos grandes favoritos”, disse Grant. “A confiança que havia nesta equipe, tudo estava a nosso favor”. Ele parou por um momento, ainda preso no bardo entre o sonho e a realidade. “Nós pensamos”, ele finalmente disse.
“Foi horrível”, disse Martin Sanders. Nas semanas amargas que se seguiram à despromoção do Southampton, o seu canal no YouTube tornou-se uma expressão colectiva de raiva, descrença e desespero. “Este clube é o coração desta cidade. Estar na Premier League é onde queremos estar, é onde precisamos de estar. Este jogo significou muito para todos nós.”
O jogo ainda vale alguma coisa em Southampton. Enquanto Sanders falava, uma banda marcial passou, com seus chifres brilhantes abafando os gritos das gaivotas. Mais de 30.000 torcedores se cumprimentaram com abraços e gritos e marcharam até o St. Mary’s imaginando suas chances contra o QPR. Sanders chegou com a esposa e o pai e juntos sorriram diante de uma cena que parecia impossível há seis meses: ali estava o futebol como comunidade, o futebol no seu melhor.
O Southampton sabe que a história muda tudo o que acontece depois.
Mas o que fazemos com o que ele faz, a história deixa por nossa conta.
Tonda Eckert, o técnico alemão de 33 anos do clube, está passando por uma educação semelhante e há lições a serem aprendidas com suas provações e como ele as lidou.
“Eu não vi um mundo onde Tonda Eckert continuaria sendo o técnico do Saints”, disse Sanders. “Como torcedor, fiquei muito zangado com ele e acho que muitos torcedores do Southampton ficaram.”
Sob o comando de Eckert, o Saints cometeu e posteriormente admitiu três atos de espionagem no campo de treinamento na temporada passada. Eles estão espionando Oxford em dezembro de 2025 para determinar se passarão dos cinco para os quatro últimos. Em abril, eles assistiram a imagens CCTV de uma sessão de treinamento em Ipswich, mas não houve resultado óbvio.
Mais importante ainda, eles enviaram o jovem analista William Salt para espionar o Middlesbrough em 7 de maio, antes da partida de abertura da semifinal do play-off, na esperança de descobrir se Hayden Hackney estaria apto.
A agora infame foto de Salt escondido atrás de uma árvore e filmando em seu telefone tornou o caso mais do que circunstancial. O Saints venceu o Middlesbrough no placar agregado – Hackney não participou – mas o resultado foi anulado pela EFL. O apelo frenético não surtiu efeito; eles também conquistaram quatro pontos nesta temporada.
Suposto ‘espião’ do Southampton retratado do lado de fora do campo de treinamento do Middlesbrough! Uma fotografia publicada pelo Daily Mail mostra um homem parado atrás de uma árvore a utilizar um telemóvel, agora identificado como William Salt, analista estagiário em Southampton. (@MailSport) https://t.co/l0FZEx7cyr
– Sobreposição diária (@ThatsFootballTV) 13 de maio de 2026
O clube cometeu vários erros importantes nas primeiras horas do escândalo. Em público, dirigentes e jogadores não levaram o assunto tão a sério como deveriam, considerando-o inofensivo, até mesmo uma brincadeira.
“Acho que todo mundo estava rindo naquela época”, disse Sanders. “Achei que fosse sério.” Eles também mentiram aos investigadores sobre a sua espionagem, sugerindo que, pelo menos pessoalmente, também sabiam que a situação era grave.
A próxima mudança estratégica, especialmente por parte de Eckert, oferece melhores instruções – incluindo talvez para o Manchester City, cujo plano de jogo face a um escândalo mais grave tem sido de desafio e não de remorso.
Antes do jogo de sábado contra o QPR, perguntaram a Eckert o que os testes lhe ensinaram. Ele baixou os olhos e soltou um suspiro baixo.
“Acho que seria uma resposta mais longa”, disse ele.
Existem muitas vítimas da escolha errada de Eckert. Ele não é um deles. Mas é preciso ter um coração forte para não sentir pena de um jovem em suas circunstâncias, mesmo que sejam causadas por ele mesmo. (Ele alegou que não sabia que assistir ao treino, comum na Europa, era contra as regras da EFL.)
Eckert foi um técnico surpresa do time principal em menos de uma temporada, elevando seu clube do 21º para o quarto lugar com um carisma extraordinário e atenção fanática aos detalhes que no final das contas lhe custou caro. Agora suas conquistas foram apagadas e substituídas pela condenação.
Sua esposa, de volta a Berlim, estava grávida do primeiro filho. Na internet, ele foi ameaçado de assassinato, e a polícia disse que seria melhor para ele não dirigir, caso ousasse ir a algum lugar.
No meio da comoção, Eckert gravou um vídeo dirigindo-se diretamente aos torcedores furiosos do Southampton, sem roteiro. “Sou um jovem treinador”, disse ele. “Cometi um erro e assumo total responsabilidade… Espero que com o tempo você possa entender e perdoar, e espero vê-lo em breve.”
A maioria dos times o teria demitido imediatamente, mas o dono do clube, o magnata da mídia sérvio Dragan Solak, e sua diretoria questionaram os jogadores. Quase um homem, eles queriam que ele ficasse. “No final das contas, os resultados superam tudo”, disse Steve Grant.
Eckert teve então de se perguntar se poderia permanecer num lugar onde a história se tornou um fardo em vez de uma força – “quando você tem energia para deixar tudo de lado e seguir em frente”, disse ele. Ele conversou com sua família e viu sua segunda chance como uma oportunidade para transformar seu pedido de desculpas em um efeito concreto, enquanto tentava traduzir táticas de futebol em vitórias.
Depois de uma pausa de verão mais longa do que o normal – “para tirar uma folga”, disse Eckert – os jogadores e a equipe se reuniram novamente para um longo e às vezes desconfortável período de ventilação. “Acho que você pode imaginar que não é a conversa mais agradável, mas acho que é o único caminho a seguir”, disse ele. “Você tem que colocar tudo na mesa. Porque se você não fizer isso, tudo ficará preso em algum lugar e sempre voltará quando você tiver pontos de ruptura.”
Salt, que era estagiário quando foi enviado para espionar Middlesbrough, estava entre os que falaram com Eckert. Ele se sentiu pressionado a fazer o que lhe foi ordenado, mesmo acreditando que era errado.
Eckert não apenas pediu desculpas a ele. Depois de consultar um psicólogo para saber mais sobre como suas decisões poderiam afetar outras pessoas, Eckert fez uma escolha que mudou sua vida.
Ele fez de Salt um membro permanente de sua equipe.
Eckert começou esta temporada ainda enfrentando a sua própria disciplina da FA, tendo sido suspenso no mês passado, após um desempenho que um painel independente descreveu como “excepcionalmente impressionante”.
O mais importante é que o painel considerou genuíno o seu remorso. Ele foi multado em £ 28.000, mas a proibição de seis semanas – que foi reduzida de uma proibição proposta de 16 semanas devido ao seu remorso e confissão de culpa, outro relatório – foi suspensa até o final da temporada 2027-28. Nunca será executado, desde que ele não cometa crime semelhante.
Eckert seria uma testemunha excepcional em sua própria defesa. Ele ouve tanto com os olhos quanto com os ouvidos e pensa cuidadosa e criteriosamente antes de falar. O meio-campista veterano do Southampton, James Ward-Prowse, diz que é o melhor técnico com quem já trabalhou. Se Eckert não o tivesse feito antes, agora vê-se como o arquitecto de uma longa cadeia de correcções, um homem cuja função é corrigir todos os erros que vê.
“Ele continuará liderando no nível mais alto, mais alto, mais alto”, disse Sanders. – Não há dúvida sobre isso.
Grant acrescentou: “O clube decidiu claramente que tem algo especial aqui”.
Ver Eckert assistir ao jogo oferece sua própria lição, desta vez nas exigências da perfeição. Ele parecia perto da agonia às vezes durante a vitória final do Southampton por 4 a 1 sobre o QPR. Cada toque errado, cada passe ou cruzamento imprudente lhe causava dor. Ele correu para o banco para interromper a jogada no monitor de vídeo com frequência suficiente para que Ben Garner, seu exasperado assistente, apontasse o que ainda estava acontecendo em campo.
Até mesmo as comemorações de Eckert – punhos cerrados, seus imaculados tênis brancos andando no chão, ele não parava – pareciam o exorcismo de outro homem. Talvez sejam para ele. Seus Saints vacilaram no início desta temporada. Ele os tem voando agora e os favoritos, novamente, para promoção.
“Você tem que atuar”, disse Eckert. “Depois de assumir esse compromisso, não há desculpas.”
Ele espera que o Southampton se lembre do seu compromisso.