Spirit está prestes a realizar o sonho de Kang de dominar a NWSL

WASHINGTON – “Championship Bound” apareceu na tela grande com vista para uma multidão barulhenta no Audi Field após a vitória do Washington Spirit por 2 a 1 sobre o Utah Royals no sábado nas semifinais dos playoffs da NWSL. Estas palavras tornaram-se comuns em Washington nos últimos três anos.

O Spirit apareceu nos últimos dois campeonatos da NWSL, ambos terminando com derrotas por 1-0. No entanto, esta sequência de playoffs é outra sensação. O Campeonato NWSL de 2026 será disputado no Audi Field, casa do Spirit. Washington é agora o terceiro time a sediar o Campeonato NWSL em sua casa na era do local fixo.

Um campeonato da NWSL em 2023 seria mais uma pena para a proprietária Michelle Kang, que se tornou proprietária controladora em 2023. Ele esteve presente no sábado para ver sua equipe reservar a passagem para a final. Kang também é dono dos clubes da Super League Feminina London City Lionesses e OL Lyonesse na Premier League francesa.

Washington e Kang agitaram nesta entressafra quando recontrataram Trinity Rodman para uma lucrativa extensão de três anos. O fato de Rodman colocar uma estrela em Watts foi outro sinal de propriedade do espírito. Rodman e Kang compartilharam um momento feliz juntos em campo após o jogo.

“Ele faz muito por nós”, disse Rodman na coletiva de imprensa pós-jogo.

Kong era proprietário minoritário quando o Spirit venceu o campeonato NWSL pela última vez em 2021. Essa foi a primeira temporada de Rodman. Desde então, Kang ajudou a transformar o clube em um porta-estandarte dentro da NWSL.

Com uma sequência de 2021, o Spirit está agora invicto em um total de oito jogos em casa na pós-temporada (incluindo duas disputas de pênaltis). Eles são o primeiro time a alcançar cinco campeonatos da NWSL.

Uma vitória no próximo sábado à noite os levaria a se juntar ao ar rarefeito do North Carolina Courage 2019 como os únicos dois times a conquistar um campeonato da NWSL em casa.

“Eu estaria mentindo para mim mesmo se não achasse que poderíamos jogar uma final aqui”, disse Rodman aos repórteres após a vitória nas quartas de final no fim de semana passado. “Eu acho que sim, isso nos torna 10 vezes mais difíceis.”

Nem o resultado final deste sábado ou a partida disputada no Audi Field foram uma conclusão precipitada.

Os Royals visitantes parecem decididos a mudar o roteiro e conseguir outra reviravolta contra um cabeça-de-chave de classificação mais alta, depois de derrotar o número 2 do San Diego Wave FC na noite de sexta-feira.

A equipa de Jimmy Koenraets arrancou sangue pela primeira vez quando Chloe Lacasse marcou um golo histórico de canto directo. Marcou o primeiro gol dos playoffs na história da NWSL (1:57) e foi o primeiro Olímpico na história dos playoffs da NWSL.

No entanto, nenhum time da NWSL sofreu o primeiro gol dos playoffs e venceu ou avançou mais do que o Washington, e não demorou muito para o time da casa responder.

Seis minutos depois, Sofia Canto marcou o empate após assistência de Rodman (seu primeiro gol nos playoffs). As três assistências de Rodman nos playoffs representam um novo recorde do clube.

O Spirit manteve o ímpeto no segundo tempo. Clara Luvanga voltou a mostrar-se difícil com o seu jogo direto e vertical.

Seu gol aos 56 minutos selou o jogo para o Spirit quando ela atraiu a goleira do Utah, Mandy McGlynn, para fora de sua linha. O jogo de sábado foi o sétimo pelo clube desde que ingressou em setembro. O atacante da Tanzânia marcou quatro gols e três assistências nesses sete jogos, incluindo dois gols e duas assistências nos últimos dois jogos dos playoffs. De acordo com Opta, ela se tornou a terceira jogadora da NWSL a marcar o gol da vitória em cada um dos dois primeiros jogos dos playoffs.

Washington conseguiu segurar o Royals no final do tempo normal e comemorar com seus fãs. No entanto, o jogo esteve perigosamente perto de não ser realizado no Audi Field.

Foi mais uma demonstração de força para o grupo proprietário do Spirit devido às más condições de campo no Sports Illustrated Stadium, que forçou o Gotham FC a jogar a semifinal de domingo contra o Kansas City Current no estádio de 5.000 lugares devido a problemas no local.

Linhas de futebol americano cruzaram o Audi Field no sábado, um lembrete visual da turbulência de agendamento antes do início do meio-dia de sábado.

A 46ª edição da Copa do Secretário – um jogo de futebol universitário da Divisão III entre a Academia da Marinha Mercante dos Estados Unidos e a Academia da Guarda Costeira dos Estados Unidos – será disputada inicialmente no sábado ao meio-dia, horário local, no Audi Field. Audi Field é propriedade do governo de DC e operado pela DC United Holdings.

Conforme relatado por atléticoA liderança do Spirit esteve ativamente envolvida com a diretoria do DC United antes do Spirit reservar sua vaga nas semifinais. O clube NWSL até se ofereceu para comprar jogos de futebol universitário. Um patrocinador, Lafayette Federal Credit Union, interveio para subsidiar o custo, dando início oficialmente à Copa da Secretária com o início do Spirits ao meio-dia às 16h30. local.

“Quando você tem grande propriedade e um líder que pode ajudá-lo a superar momentos difíceis e tornar o impossível possível, você acaba com uma situação como a de hoje”, disse o CEO da Spirit, Kim Stone, à ESPN minutos após o apito final no sábado. “Foi a coisa certa para os jogadores e foi a coisa certa para os torcedores. E chegamos lá através de grandes parcerias com o DC United, a Copa do Secretário e muitos outros que estiveram envolvidos.

Garantir o tipo de acordo de patrocínio que torna possível o jogo de sábado no Audi Field fazia parte do plano de longo prazo de Kang para o clube quando ele o assumiu há três anos. O Spirit jogou anteriormente no Maryland Soccerplex em Boyds, Maryland e no Segra Field em Leesburg, Virgínia, antes de se mudar permanentemente para o Audi Field em 2023.

Porém, a movimentação inicial da equipe não atrapalhou o comparecimento durante a noite. Em 2021, o time disputou seis jogos da temporada regular no Audi Field e atraiu em média pouco mais de 4.000 torcedores.

O investimento contínuo de Kang ajudou a promover uma base de fãs fanáticos ao longo do tempo, e o Audi Field desde então se tornou seu lar espiritual, com seis lotações esgotadas nos playoffs de mais de 19.000 fãs.

O técnico do Spirit, Adrian Gonzalez, cumprimentou a multidão em sua coletiva de imprensa pós-jogo.

“Só queremos agradecer mais uma vez porque somos muito fortes quando jogamos aqui e jogamos muito perto deles”, disse ele.

Washington agora retornará a este local em uma semana, potencialmente a 90 minutos de distância, na frente de seus torcedores, para conquistar o campeonato da NWSL e alcançar os objetivos ambiciosos que Kang estabeleceu.