Outro boom nas areias betuminosas? Smith, Carney disse que desta vez o Canadá estará pronto

Tem sido uma década relativamente calma nas areias petrolíferas de Alberta, mas os governos federal e provincial acreditam que um novo gasoduto na Costa Oeste combinado com mudanças políticas poderia ajudar a aumentar os volumes.

O primeiro-ministro Mark Carney esteve em Fort McMurray, Alta., esta semana para anunciar a primeira proposta considerada de interesse nacional sob a legislação aprovada no ano passado: o oleoduto Pacific Link de um milhão de barris por dia de Alberta a um terminal de exportação de petroleiros no sul de BC.

A designação significa que a proposta estará sujeita a um processo de revisão simplificado, gerenciado pelo Escritório de Projetos Principais, com sede em Calgary.

A fortuna económica dos oleodutos é o que as empresas de areias petrolíferas estão dispostas a gastar na expansão da sua produção.

Numa conferência de imprensa, perguntaram a Carney se ele espera que a cidade central das areias petrolíferas no nordeste de Alberta regresse a tempos de expansão.

“Eu não usaria a palavra ‘boom'”, respondeu ele.

“Eu usaria ‘crescimento sustentável’.”

O último boom petrolífero, de meados da década de 2000 a meados da década de 2010, foi acompanhado pelos efeitos colaterais da inflação de custos, escassez de mão-de-obra e escassez de habitação. Carney e o primeiro-ministro de Alberta, Daniel Smith, disseram que se as empresas de areias betuminosas começarem a produzir novamente – como esperam – desta vez será mais próximo.

As empresas de areias betuminosas têm evitado durante anos megaprojectos multibilionários que datam de há mais de uma década.

A última mina construída do zero foi Fort Hills, operada pela Suncor Energy Inc.

Desde quando finalmente decidiu avançar em 2013 até ao seu arranque em 2018, os seus gastos cresceram de 13,5 mil milhões de dólares para mais de 17 mil milhões de dólares.

Ultimamente, em vez dos chamados projectos “green field”, as empresas têm optado por modificar as suas operações existentes para extrair mais betume ou aumentar as suas pegadas existentes.

Os executivos citaram a falta de capacidade de gasodutos, um sistema regulatório complexo e regulamentações ambientais rigorosas para travar projectos de crescimento em grande escala.

Mas quando o investimento caiu há uma década, os preços globais do petróleo caíram numa crise de oferta e tiveram poucas hipóteses de recuperação antes que a pandemia de Covid-19 praticamente destruísse a procura.

Avançando para 2026, a guerra no Médio Oriente expôs a vulnerabilidade das cadeias globais de abastecimento de energia e deixou os países a clamar por fornecedores estáveis.

Uma série de políticas energéticas da era Trudeau, odiadas pelos actores petrolíferos, foram desfeitas e a Ligação do Pacífico deu um grande passo para se tornar uma realidade, permitindo que o petróleo bruto das areias betuminosas chegasse aos mercados asiáticos potencialmente lucrativos.

“Aprendemos lições do passado na construção de infra-estruturas”, disse Carney aos jornalistas na quinta-feira. Ele disse que os prefeitos locais estão pensando no futuro, atendendo às necessidades de suas comunidades e que o envolvimento precoce dos líderes das Primeiras Nações significa “uma distribuição muito mais ampla de benefícios econômicos”.

Ele destacou “outra fase de inovação tecnológica” na indústria que não existia antes.

Na conferência de imprensa, Smith notou os caminhões autônomos de petróleo e areia ao fundo.

Anteriormente, os condutores humanos destes veículos gigantescos ganhavam salários de seis dígitos e podiam entrar e sair de locais de outras partes do Canadá, vivendo em campos de trabalho, durante uma ou duas semanas.

“(As empresas) conseguiram encontrar uma forma de aumentar a produção sem a pressão dramática que vimos no passado, com um grande número de pessoas a mudarem-se para cá, sem encontrarem habitação”, disse Smith.

O primeiro-ministro disse que também conversou com líderes municipais locais sobre pontes e infraestruturas rodoviárias que podem ser necessárias se a produção aumentar.

Ele mencionou melhorias na Rodovia 881, uma estrada ao norte da rota principal da Rodovia 63, que passa por vários locais de areias petrolíferas operadas a vapor ao sul de Fort McMurray.

“Há muitas maneiras pelas quais podemos fazer parceria com o governo federal para garantir que os principais projetos de infraestrutura sejam construídos, por isso construímos em um ritmo que nos permite acompanhar”, disse ele.

Andrew Botterill, que lidera a prática de petróleo, gás e produtos químicos da Deloitte Canadá, disse que a área petrolífera de Alberta amadureceu desde o último boom.

“O que temos é um grupo de produtores muito mais eficiente e coeso do que tínhamos há 10, 15 anos”, disse ele.

“Eles uniram-se como uma coligação e reconheceram realmente que ‘precisamos de partilhar mão-de-obra, precisamos de ser menos competitivos, precisamos de encontrar formas de fazer as coisas juntos e não apenas aumentar os custos'”.

As propriedades das areias betuminosas também estão menos concentradas do que há uma década ou mais.

Antigos produtores, incluindo a Husky e a MEG Energy, foram comprados e intervenientes internacionais como a Shell e a Total saíram ou reduziram drasticamente as suas participações.

Lance Mortlock, sócio-gerente da EY Canadá, expressou uma preocupação mais ampla sobre a disponibilidade de mão de obra em vários grandes projetos – não apenas o oleoduto Pacific Link e novos projetos de areias betuminosas, mas potenciais minas, linhas de transmissão e barragens hidrelétricas.

“Vamos precisar de centenas de milhares de trabalhadores em todo o país para construir estas coisas: engenheiros, profissionais, soldadores, instaladores de tubos. Não tenho certeza de onde virão todas essas pessoas se fizermos metade dos projetos que queremos construir”, disse ele.

“Portanto, espero que haja mais conversas sobre a força de trabalho e mais conversas sobre como sequenciar essas coisas para otimizar o sistema do ponto de vista da força de trabalho?”

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