A gestão de Pochettino na USMNT teve sua cota de altos, baixos e um senso de comercialização

A experiência de Mauricio Pochettino com o futebol americano chegou ao fim oficialmente na sexta-feira com o anúncio de que o técnico argentino deixará o cargo na Seleção Masculina dos Estados Unidos para assumir o comando do Manchester United.

Tal como acontece com a maioria das experiências, resta saber se os 26 meses de Pochettino à frente da USMNT foram um sucesso ou um fracasso. Há certamente um forte impulso para sugerir que foi a última opção. A US Soccer gastou milhões de dólares em termos de salários para Pochettino – e sua equipe – para alcançar o mesmo resultado na Copa do Mundo que alcançou em 2010, 2014 e 2022.

Um olhar mais atento requer uma avaliação mais detalhada. Chamar o mandato de Pochettino de fracasso sugere um caminho linear de 2022 a 2026. A realidade foi muito diferente. Pochettino não assumiu o comando da USMNT após a participação nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2022. Ele assumiu o cargo em setembro de 2024, sem dúvida de baixa renda.

O desastre da Copa América daquele verão, que viu os EUA serem eliminados do torneio na fase de grupos, levantou preocupações sobre uma possível participação na Copa do Mundo em casa. Muitos jogadores tornaram-se complacentes e isso custou o emprego do então técnico Greg Berhalter. A Liga das Nações da CONCACAF do ano seguinte, na qual a USMNT perdeu para o Panamá e o Canadá, mostrou que não haveria soluções rápidas.

A USMNT finalmente se recuperou. A cultura da equipe foi reconstruída graças à abordagem sem desculpas e comprometimento total de Pochettino. Jogadores jovens como Matt Congelar, Alex Freeman, Sebastian Berhalter e Malik Tillman assumiu papéis maiores. Taticamente Pochettino empregou um sistema de alta pressão que aproveitou a força do time no meio-campo com o triunvirato de Tilman Tyler Adams e Weston McKenney. Dada a inconsistência da equipa da retaguarda, a lógica interna da abordagem foi forte.

No início da Copa do Mundo, os EUA jogaram um futebol inspirado. Certamente era esperado que ele vencesse o Paraguai e a Austrália, mas o fez de forma impressionante e com um estilo que agradava aos olhos. Mais tarde, ele ultrapassou a Bósnia e Herzegovina num jogo que testou a sua capacidade de obter resultados, por vezes com 10 jogadores.

E então tudo desmoronou nas oitavas de final contra a Bélgica.

A USMNT foi derrotada e derrotada contra os Red Devils. É por isso que Pochettino merece nota C+ pelo desempenho da equipe em campo. Houve pontos positivos e negativos. Por um lado, alguns resultados encorajadores significaram que o entusiasmo pela USMNT foi certamente maior do que tinha sido desde talvez 2014. Por outro lado, as expectativas foram finalmente satisfeitas, mas não excedidas.

Valeu a pena o salário anual de US$ 6 milhões que Pochettino levou para casa durante seu tempo na USMNT? Dadas as apostas e a direção que a equipe estava tomando quando ele assumiu, eu diria que sim. Segundo Jay T. Bateson, CEO do futebol americano, os patrocinadores estão perguntando como podem se envolver mais. Isso se deve em parte à forma como Pochettino fez o time atuar na Copa do Mundo.

Mas o legado de Pochettino é um potencial não realizado. Ele fez algumas mudanças importantes, mas no final das contas a USMNT não se saiu melhor na Copa do Mundo do que seus antecessores, com exceção da Bruce Arena em 2002.

O que tornou emocionante sua renomeação em agosto passado foi a oportunidade de construir sobre as bases que foram lançadas desde outubro de 2024. Isso foi especialmente verdadeiro dada a safra de jovens jogadores em ascensão em suas carreiras. Havia uma fundação. Andaimes adicionais estavam sendo construídos. Agora Pochettino sai com o trabalho pela metade.

A questão que permanece é o que Pochettino poderia ter conseguido se lhe tivesse sido concedido mais tempo. O progresso inicial neste ciclo tem sido encorajador.

Mas essa ideia vai contra a realidade de que o mandato de Pochettino na USMNT nunca foi suficientemente longo para que ele fechasse o círculo. Ele era um homem cuja atenção parecia facilmente desviada de qualquer grande trabalho que pudesse surgir. Essa habilidade de vendedor pode ser vista como um imperativo profissional para um gestor de alto nível, uma profissão onde a segurança no emprego é quase inexistente. Oportunidades como um emprego no Manchester United, mesmo tendo em conta a disfunção que corre solta dentro da organização, surgem com muita frequência.

É o tipo de compromisso que o futebol americano sabia que estava a fazer quando contratou Pochettino, mas a abordagem do argentino ainda deixa um gosto amargo, especialmente tendo em conta o fluxo constante de empregos aos quais está ligado. Para ser claro, Pochettino parecia comprometido com o trabalho quando estava no acampamento. Fora isso, e em inúmeras entrevistas à mídia em que ele se tornou poético sobre as virtudes da Premier League, parecia menos.

Suas reclamações ocasionais sobre a natureza da cultura do futebol nos EUA, onde não é incomum superar os torcedores locais, deram a impressão de que, embora Pochettino gostasse e abraçasse alguns aspectos do trabalho americano, ele não o amava.

É por isso que o futebol americano pode querer refinar a sua abordagem quando se trata de encontrar o substituto de Pochettino. Se ele quiser fazer outra grande aposta em um técnico de alto nível, o US Soccer terá que se concentrar em candidatos com uma visão de longo prazo do projeto. O momento da partida de Pochettino certamente ajuda neste aspecto. O fato de faltarem 43 meses para a Copa do Mundo de 2030 faz com que os candidatos pensem menos no curto prazo.

Essas preocupações não se aplicam a candidatos americanos, como o atual técnico do Sub-23, Steve Cherundola, e o técnico do Nashville SC, BJ Callaghan. Para eles, o trabalho da USMNT é o ápice, ou pelo menos próximo disso. Essa é a parte do cálculo que envolverá a Federação de Futebol dos Estados Unidos. Ele vai com alguém para quem a USMNT é o emprego dos sonhos, ou com alguém de destaque para quem é apenas mais uma parada no trem de treinamento?

Parece improvável que o futebol americano consiga encontrar ambas as características num mesmo candidato. Você terá que escolher um ou outro.