Cavan Sullivan é o parceiro USMNT perfeito para Christian Pulisic

Alguns atores são, no fundo, amaldiçoados pela aparência de seus protagonistas: seu Brad Pitts, seu Christian Bales, seu pobre Robert Pattinson, que se faz passar pelo novo James Bond quando tudo o que ele realmente quer fazer é tentar sotaques engraçados e criando memes. Esses caras nasceram para roubar uma ou duas cenas enquanto lêem as falas, mas suas mandíbulas quadradas continuam aparecendo no centro do pôster.

É, do ponto de vista de Hollywood, sim Christian Pulisico problema com a seleção masculina dos EUA. Seu talento ofensivo é tão inegável, seus gols e assistências tão difíceis de ignorar, que ele é forçado a assumir um papel de atração principal que parece quase tão antinatural para ele quanto tentar imitar a emoção humana em um anúncio de cartão de crédito de um milhão de dólares.

Chame isso de Paradoxo Pulisico: durante uma década, os EUA pareciam piores quanto mais sua maior estrela estivesse com a bola.

“Às vezes coloco muita pressão sobre mim mesmo para ter que fazer algo especial, onde só tenho que jogar o melhor que posso”, disse Pulisic em 2022, admitindo que tentou “superar” a seleção nacional. “Acho que às vezes pensei demais e tentei ser gentil demais de uma forma não obrigatória. Não preciso complicar demais as coisas, não importa o que aconteça.”

Segure o telefone porque Cavan Sullivan não poderia ter escolhido melhor momento para entrar em cena como o próximo grande sucesso do futebol americano.

Ao contrário de Pulisic, o loiro de 17 anos do Philadelphia Union nunca foi ambivalente em relação ao superastro. Convocado pela primeira vez para a seleção nacional no mês passado, Sullivan marcou seu gol de estreia contra o arquirrival México, porque é claro que o fez. Ele age como se nunca tivesse jogado um jogo que não girasse em torno dele, ou conhecido um fã que não gostasse dele, o que tem sido mais ou menos universalmente verdade até agora. Sullivan pode ser do tamanho de Tom Holland, mas também tem uma aura de primeira linha.

Sullivan e Pulisic se juntaram ao primeiro acampamento da seleção nacional esta semana, e há uma chance de vermos os dois na escalação contra o Haiti neste fim de semana. Se Pulisic fosse um tipo diferente de jogador, você imaginaria que haveria algum drama, mas Mauricio Pochettino – caso ele ficasse – deveria ficar grato aos seus limões da sorte por encontrar o parceiro perfeito para Pulisic.

O problema de Pulisic não é que ele não conheça bem o futebol. Acontece que para fazer o que faz de melhor, em vez de enfrentar problemas no meio-campo, ele também precisa de gente boa ao seu redor. Seus números estão fora da bola eram a elite de volta ao Chelsea, onde Frank Lampard elogiou sua habilidade de “entrar na área” – ficando atrás do atacante para encontrar espaços perigosos na frente do gol. Com a seleção nacional, raramente ele tinha o tipo de criador de bola do outro lado do campo para encontrá-lo naquele espaço.

“Conheço Christian muito bem. Sei quais são seus pontos fortes”, disse Greg Berhalter, falando em um ex-gerente do podcast USMNT com Bruce Arena e Bob Bradley um dia após a derrota desastrosa para a Bélgica que encerrou a Copa do Mundo masculina dos EUA neste verão. Berhalter combinou com Pulisic durante quase oito anos enquanto treinava a seleção dos EUA. “Ele é um cara que faz muitos gols, marcando dentro da área. Quantas vezes ele foi parar na área no último jogo ou mesmo na Copa do Mundo?”

Pulisic não simplesmente saiu do maior torneio de sua vida sem um gol para mostrar – ele nem mesmo superou os cinco melhores jogadores de seu time em gols esperados. Ele recebeu um total de seis passes para a área, 10 a menos que o meio-campista Weston McKenneye suas quatro flechas o deixaram nivelado Alex Freemandefensor. Se a USMNT fosse uma franquia da Marvel, alguns chefes de estúdio estariam fazendo ligações frenéticas para refazer o Capitão América agora mesmo.

“Se você olhar para o lado direito do campo, eles precisam colocar a bola na área para que Christian realmente prospere e chegue, e não sei se o lado direito tem feito isso com muita frequência”, disse Berhalter no podcast da Copa do Mundo.

“Sua capacidade de entrar na área e seu timing são muito bons. Não vimos muito disso, com certeza”, concordou Bradley. “Para que isso aconteça, sim, é preciso que as chances sejam criadas no lado direito e então ele participe”.

Durante a maior parte de sua carreira na USMNT, Pulisic alinhou extremos direitos opostos, como Tim Weah, que são melhores em esticar linhas com corridas profundas do que criar com a bola. Pochettino tentou agitar as coisas transformando o zagueiro Serginho Desta em ala e permitindo que McKenney se combinasse com ele na quadra, mas não conseguiu encontrar Pulisic de forma consistente na bola final.

Sullivan é um tipo de extremo direito completamente diferente. Ele é um craque genuíno, uma equipe devastadora de um homem só. Basta olhar para a impressionante campanha contra o Chile no mês passado, quando ele pegou a bola em seu terceiro gol e rasgou 80 metros do gramado, fazendo desarmes na linha lateral e deslizando até o topo da área adversária antes de tentar deslizar. Malik Tillman pelo portão.

Que corrida Kavan Sullivan https://t.co/KSrXoDxuLs

— Futebol B/R (@brfootball) 30 de setembro de 2026

Observe-o fazer isso todas as semanas com seu clube, e é impossível não babar ao pensar em Sullivan puxando os cordelinhos para o novo time dos EUA. Não são apenas os nove gols e as sete assistências na liga desde que ele se mudou para a ala direita da Filadélfia neste verão e se tornou uma estrela. Em sua primeira temporada completa como profissional, Sullivan está no 90º percentil entre todos os alas da MLS em tentativas e assistências esperadas. Ele tem uma média de 4,1 carregamentos progressivos e 4,7 passes progressivos por jogo – ações que movem a bola 25% da distância restante até o gol para quebrar as defesas.

As estatísticas avançadas de Sullivan são igualmente evidentes. Novo aplicativo de futebol de novoque criei avalia os jogadores usando um modelo chamado custo de posse de bola, que mede o quanto qualquer toque altera as chances de um time marcar ou sofrer. Quando você soma o valor de tudo o que Sullivan faz com a bola, adiciona algumas métricas holísticas completas e avalia sua contribuição geral em relação ao seu papel tático, ele ganha classificação futi com 76 – oitavo entre os atuais alas da MLS de qualquer idade, entre Tim Werner e Alan Saint-Maximine a classificação mais alta para qualquer adolescente na história da MLS.

Se há um número que mais deveria interessar a Pulisic, é 10,6%. Esse é o envolvimento de Sullivan, a porcentagem de toques de seu time que ele dá em campo, maior do que todos os atacantes titulares da MLS, exceto cinco. Até Lionel Messi O Inter Miami não domina a bola tanto quanto o novato de 17 anos. Em outras palavras, os EUA podem finalmente ter encontrado um verdadeiro protagonista, e ele está jogando no estilo e na posição certos para permitir que Pulisic escolha seus momentos. Enquanto Sullivan inicia ataques pela direita e corta para dentro para atravessar a defesa, o lateral esquerdo está livre para se posicionar atrás do atacante e encontrar o toque final.

Este é exatamente o papel que Pulisic desempenha melhor. “A correspondência chegou, é brilhante, do jeito que chegou na hora certa” – Capitão EUA Tyler Adams disse. Em vez de cair no meio-campo para tentar jogar como um herói – uma tendência que ele criticou algumas vezes em suas atuações na seleção nacional – Pulisic finalmente poderá ficar pendurado livremente nas bordas do quadro até estar pronto para um close-up.

Sullivan não é o único motivo para otimismo. Gio Reina também pode criar na direita e procurava estar em boa forma no Estrasburgo nesta temporada antes de deixar a seleção nacional devido a outra lesão. Seu substituto Jack McGlynniluminou o campeonato do Stoke City com um golpe de pé esquerdo. Se Pochettino conseguir fazer um passe limpo entre as linhas como esses caras, enquanto Sullivan atrai os defensores com seus dribles, Pulisic não deverá ter falta de espaço e serviço.

Tudo parece bem na página, mas se isso se traduzirá em campo dependerá da química entre as duas estrelas. Se Pulisic puder aceitar um papel coadjuvante enquanto o novato consegue a maior parte das falas, a parceria deles pode ser algo especial.

Atuar é uma reação, como diz o velho ditado, e um craque popular como Sullivan pode ser a escolha perfeita para Pulisic.