Depois de igualarem a proposta de contrato apresentada a Spencer Jones, será que os Nuggets têm demasiados avançados e poucos bases?
Foi uma disputa acirrada durante a época baixa entre os Nuggets e os Thunder pelo agente livre restrito Spencer Jones. O que é que isto significa para o plantel de Denver daqui para a frente?
Os Nuggets anunciaram finalmente, no início desta semana, todas as suas aquisições da época baixa, incluindo as contratações já noticiadas de Marvin Bagley III, Tyus Jones, Alpha Diallo, o novato Trevon Brazile e Spencer Jones.
Entre essas transações, uma destaca-se das restantes. Um dos dramas mais fascinantes e pouco divulgados do verão da NBA foi a disputa de 48 horas entre Denver e Oklahoma City pelos direitos de Spencer Jones. Pessoas próximas de Jones não acreditavam que os Nuggets iriam igualar a oferta agressiva do Thunder — um contrato de dois anos no valor de 12 milhões de dólares — devido à sua situação financeira complicada em termos de teto salarial. Se isso viesse a acontecer, a situação de Peyton Watson permaneceria sem resposta quando ele entrasse na temível segunda fase do teto salarial. Jones chegou mesmo a mostrar aos seus seguidores nas redes sociais uma foto da sua agência em que aparecia a usar uma camisola do Thunder retocada no Photoshop.
No entanto, os Nuggets não vacilaram. Mantiveram automaticamente o agente livre restrito de 25 anos ao igualarem a oferta de Oklahoma City, quando o tempo se esgotava e os rumores circulavam. São agora a única equipa da NBA com uma folha salarial que excede o segundo limite de 221,7 milhões de dólares, e este é o único contrato que assinaram por um valor superior ao salário mínimo nesta época de transferências (até ao momento).
Mais de um mês após o início do período de transferências, ainda há questões por esclarecer sobre o acordo. Aqui estão três lições que se podem retirar deste caso.
1. O plantel desequilibrado de Denver
O ataque e a defesa de Denver já apresentavam um desequilíbrio no plantel, e a manutenção de Jones revelou uma vontade de, pelo menos temporariamente, agravar essa situação. Os Nuggets quase não abordaram a questão do manuseamento da bola, que afirmaram abertamente ser um dos seus requisitos mais óbvios no início da época baixa, apesar de terem 13 vagas no plantel preenchidas.
Christian Braun, Tyus Jones, Julian Strawther e Jamal Murray são os bases.
Ala-pivôs: Zeke Nnaji, Trevon Brazile, Alpha Diallo, Spencer Jones, Cam Johnson, Aaron Gordon e DaRon Holmes II.
Além disso, é importante ter em conta que Bryce Hopkins, a outra escolha do Denver no draft, é um ala. Os Nuggets parecem estar a tentar manter as suas opções em aberto, pelo que a situação contratual deste jogador ainda não foi decidida. Por exemplo, se ficarem sem vagas no plantel enquanto tentam concretizar uma troca, não querem oferecer-lhe um contrato normal agora apenas para se arrependerem algumas semanas mais tarde. No entanto, a modesta compensação de uma escolha na segunda ronda faria sentido se se encontrassem numa situação em que estivessem apenas a aguentar-se e precisassem de adicionar mais uma vaga no plantel para cumprir os padrões da liga.
Watson, que poderá regressar a Denver para a próxima época, nem sequer está incluído no «over-index» dos avançados. Isso proporcionaria mais um ala. De acordo com uma fonte da liga, os Nuggets têm como alvo o veterano ala-pequeno DeMar DeRozan no mercado de transferências, como parte da sua busca por profundidade na criação de oportunidades de lançamento.
Jones é um dos sete alas que têm atualmente contrato, e pelo menos cinco deles são jogadores de quem provavelmente não se espera que utilizem muito a bola, se é que o farão.
O que é que tudo isto significa? Em primeiro lugar, que os Nuggets obviamente tinham uma opinião muito positiva de Jones, como evidenciado pela sua disposição em aprofundar ainda mais o desequilíbrio posicional da equipa. Segundo, que os outros alas mais caros do plantel — Gordon, Johnson e Nnaji — ainda não estão completamente garantidos em Denver. A falta de profundidade na posição de base, atrás de Murray, terá de ser resolvida mais cedo ou mais tarde.
2. Impostos, escolhas congeladas e morte
Haverá outra razão pela qual a renovação do contrato de Jones possa sugerir uma ou duas futuras trocas? Naturalmente, o dinheiro.
Cada dólar que os Nuggets acrescentam à sua massa salarial acima do limite do imposto de luxo (200,4 milhões de dólares) faz com que a sua carga fiscal aumente exponencialmente, uma vez que são um clube sujeito ao imposto de luxo reincidente para a época de 2026–2027. Se os Nuggets terminarem a época acima do segundo patamar, ficarão também sujeitos a pagamentos mais elevados do imposto de luxo, para além dessas penalizações acrescidas. Depois de igualarem a proposta de contrato de Jones, estão a cumprir ambos os critérios.
De acordo com Bobby Marks, especialista em gestão desportiva da ESPN, o plantel atual resultaria numa enorme carga fiscal de 68 milhões de dólares. Para ter um plantel que cumpra as regras, Denver tem de contratar pelo menos mais um jogador. Mesmo com um contrato tão favorável para a equipa, a carga fiscal de Denver dispararia para um valor recorde de 112 milhões de dólares se Watson jogasse na próxima época com a sua oferta de qualificação de 6,5 milhões de dólares para se tornar um agente livre irrestrito em 2027. Watson também poderá concordar com uma renovação com os Nuggets por um salário médio anual três vezes superior à oferta de qualificação.
Além disso, são impostas sanções relativas à composição do plantel pelo segundo nível de restrições. O fator mais importante nesta situação poderá ser a flexibilidade da escolha da primeira ronda de Denver em 2034. As escolhas da primeira ronda de 2034 tornar-se-ão, frequentemente, elegíveis para troca em julho do próximo ano, quando tiver início a época da liga de 2027–2028, uma vez que as equipas estão autorizadas a trocar escolhas da primeira ronda com até sete anos de antecedência. No entanto, a escolha dos Nuggets de 2034 ficaria «congelada» — ou seja, temporariamente proibida de ser trocada — se a equipa terminasse a época de 2026–2027 no segundo limite salarial.
Isso pode não parecer significativo, mas é-o para uma equipa na sua situação específica. Os Nuggets já esgotaram todas as suas escolhas futuras da primeira ronda elegíveis para troca e estão a agarrar-se freneticamente a um plano de «vencer agora», com poucos recursos para reforçar significativamente o seu plantel. Nikola Jokic acredita que irá assinar um contrato de longo prazo em Denver durante a época baixa de 2027; assim, a escolha de 2034 poderá ser um trunfo crucial para a equipa num momento decisivo. E se, antes de ele estar disposto a cumprir a sua promessa, a equipa tiver de dar um grande passo para lhe apresentar uma equipa para a época de 2027–28 capaz de competir pelo título?
Os observadores da liga têm criticado o segundo limite desde que o Acordo Coletivo de Trabalho (CBA) de 2023 entrou em vigor, porque as restrições à constituição do plantel proporcionam aos proprietários das equipas uma justificação não financeira conveniente para reduzir as despesas. Os Kroenkes não são os únicos. Os Cleveland Cavaliers foram a única equipa a terminar a época anterior no segundo nível. As outras 29 equipas conseguiram evitá-lo.
Os Nuggets pretendem, atualmente, manter-se abaixo deste nível por razões desportivas e financeiras. Nesta época de transferências ou no prazo limite de transferências em fevereiro do próximo ano, uma troca é a única forma de o conseguir. Atualmente, já ultrapassaram o segundo limite em 2,03 milhões de dólares.
Em teoria, livrar-se do salário de Nnaji parece ser a solução mais simples se realmente quiserem livrar-se dele, mas fazê-lo significaria abdicar de capital de draft ainda mais valioso para persuadir uma equipa a aceitar o seu contrato, que é mal visto. Mesmo assim, os Nuggets teriam ainda de se desfazer de Watson (através de um «sign-and-trade») ou aceitar um corte salarial substancial para lhe abrir espaço, uma vez que não teriam qualquer margem abaixo do limite salarial para o contrato de Watson.
Independentemente do que aconteceu com o Jones, essa sempre foi a realidade inquietante. Isso não muda com a decisão de renovar o contrato dele. No entanto, sugere que o Jones, a 6 milhões de dólares por ano, seria mais económico para os Nuggets do que qualquer contrato que eles (talvez) decidam rescindir mais tarde.
Seja como for, Denver enfrenta agora, mais do que nunca, diretamente as repercussões de estar no segundo limite salarial. A alegada ausência de uma obrigação de gastar será em breve posta à prova.
3. Uma pessoa que cria precedentes?
Quer o Jones valha ou não realmente esses 6 milhões de dólares por ano, Denver teria ficado muito mal vista se o tivesse perdido gratuitamente, precisamente para o Oklahoma City.
Não ficaria bem gastar recursos limitados do draft para libertar Nnaji do seu contrato e abrir caminho para ele. Pareceria terrível acabar por abdicar de um jogador de nível titular para evitar o segundo teto salarial.
No entanto, seria também intrigante, se não louvável, pagar a carga fiscal anteriormente indicada para manter o Jones e quase todos os restantes jogadores de uma equipa que perdeu na primeira ronda dos playoffs.
Assim que os Thunder apresentaram a sua proposta de contrato, todos os resultados foram desagradáveis. Para a direção e o grupo de proprietários do Denver, isto foi e continua a ser uma enorme confusão.
Por esta razão, nas próximas épocas de transferências, esta tática poderá tornar-se mais popular.
Muitas equipas concorrentes têm sido sobrecarregadas pelos termos dos seus contratos ao abrigo do atual Acordo Coletivo de Trabalho (CBA), tornando-as mais suscetíveis a propostas de contrato do que no passado. A agência livre restrita poderá tornar-se um meio mais prático para algumas equipas explorarem outras. Basta identificar a crise do teto salarial de outra equipa e fazer uma oferta que seja suficientemente elevada para as fazer recuar.
Neste caso, o diretor-geral do OKC, Sam Presti, conseguiu, no mínimo, colocar um rival numa situação delicada, após este ter lidado com semanas de reduções salariais a pedido do proprietário. A oferta de contrato a Jones foi, pelo menos, uma pequena vitória para os Thunder, mas mantê-lo foi uma grande vitória para os Nuggets.