Num Jogo das Estrelas menos polémico, as jogadoras da WNBA e Cathy Engelbert procuram chegar a um consenso

CHICAGO – As jogadoras de elite da liga querem mais do que simples parabéns pelas suas conquistas. Abrem os telemóveis para verificar mensagens de texto e navegar nas redes sociais.

A comissária da WNBA, Cathy Engelbert, imaginou que não gostariam de receber notícias dela ou da liga o tempo todo. Senta-se em frente ao computador e envia e-mails para transmitir informações importantes.

Há um claro afastamento entre Engelbert e as jogadoras, apesar de uma aparente melhoria das tensões quatro meses após a assinatura de um acordo coletivo. O assunto está nas manchetes, surgindo nas stories do Instagram e circulando nas redes sociais porque se trata de uma liga desportiva profissional e o conflito está a gerar impacto.

No caso das jogadoras da WNBA, o alvoroço leva a mudanças. Os ajustes são pequenos, considerando que as partes que antes estavam à beira de uma paragem parecem estar em melhores termos.

Não houve alegações contundentes sobre má liderança, nem acusações de má-fé durante a conferência de imprensa dos jogadores no fim de semana All-Star na sexta-feira. Ninguém se sentiu ofendido quando os fechos dos fatos de treino de aquecimento foram abertos na fila das t-shirts “Pague-nos o que deve” do ano passado. Está longe de ser um consenso sobre o trabalho que Engelbert tem feito, e a própria não se comprometeu com a sua permanência no cargo em 2027 quando questionada diretamente pela terceira vez em três discursos sobre o Estado da Liga.

Mas o tom foi mais calmo e revigorante.

“A Cathy fez muito para chegarmos a este ponto”, disse Stewart este fim de semana. “Obviamente, ela esteve do outro lado da mesa durante as negociações coletivas, e finalmente chegámos a um acordo histórico, e penso que devemos dar-lhe todo o reconhecimento que merece por ter viabilizado este acordo.”

A mudança em relação a esta questão específica não tem de ser tão transformadora como o acordo coletivo que pagou a cada jogador do All-Star 15.000 dólares para participar. Tal como acontece com todos os seus pagamentos nesta nova era de paz laboral, este é significativamente mais elevado do que nos anos anteriores. Os vencedores individuais do fim de semana ganharam dinheiro.

O dinheiro resolve alguns problemas. Mas não pode fazer muito para melhorar a comunicação da forma como os envolvidos desejam recebê-la. E os tempos são muito diferentes dos dias das lendas que ajudaram a impulsionar a liga de 30 anos.

“Ele é amigável quando se encontra, mas não é como se eu estivesse a ligar-lhes. [A ex-presidente da WNBA] Val Ackerman [ou] [a ex-presidente] Donna Orender, não”, disse Becky Hammon, treinadora dos Aces e antiga estrela do New York Liberty. “Não sei como está a situação agora, mas é preciso compreender. [Nós] estávamos a começar a usar telefones. Eu ainda carregava pacotes de CD de filmes. Era um mundo completamente diferente.”

Preste atenção a qualquer conferência de imprensa de Engelbert, incluindo o seu discurso sobre o Estado da Liga no sábado à noite, e as palavras que diferenciam os dois serão claras.

“A internet é um lugar muito complicado”, disse Engelbert ao responder a uma pergunta sobre as práticas de segurança individuais e a segurança dos jogadores. “Alguém me apresentou um termo: guerreiros do teclado.”

Para nós, da velha guarda, esta expressão já era conhecida no ano passado. Definitivamente não é nova, e o facto de Engelbert ter recebido esta expressão por alguém diz muito.

Engelbert, de 61 anos, passou toda a existência da WNBA na Deloitte, onde ocupou o cargo de diretora executiva. O seu estilo corporativo ainda se destaca depois de todos estes anos, embora Stewart a tenha elogiado pela sua capacidade de adaptação rápida e eficiente dentro da função.

“Desde que começou, penso que se tornou mais aberta e acessível, e talvez isso se deva simplesmente ao conforto do ambiente e do trabalho”, disse Stewart. “Acho que é algo que ela pode sempre melhorar.”

A vida adulta de Engelbert abrangeu tudo, desde telefones de disco a acesso à internet dial-up e ter o mundo inteiro no bolso. O primeiro comissário da liga, depois de décadas de líderes com o título de “presidente”, sente-se mais à vontade no pódio, embora por vezes se sinta desconfortável na sua função.

São entidades que operam a níveis fundamentais diferentes. As jogadoras mais veteranas da liga, nascidas em 1987, terminaram o liceu sem smartphones, mas as jovens estrelas da WNBA certamente não. Paige Bueckers, nascida em 2001, autoproclama-se e orgulha-se muito de ser uma “criança iPad”. (Isto significa alguém que fica colado ao aparelho. A pessoa toca na relva… com o ecrã.)

A maioria delas vive a vida online. Comunicam constantemente, comentando fotografias de comida em vez de se concentrarem em conquistas significativas da vida.

Pense nisto: que outra liga oferece uma transmissão em direto de 72 horas durante o All-Star Weekend que resulta em vídeos virais das conversas e atividades mais banais? Um vídeo das “Studbudz”, Courtney Williams e Natisha Hiedeman, mostrando waffles fritos “bons” ou “maus” para a câmara, circulou amplamente.

Numa vida vivida através de um telemóvel, o seu líder pode parecer inexistente. É mais um exemplo de como todos querem o mesmo (mais comunicação), mas não sabem como chegar a um consenso.

“Os relacionamentos são muito importantes para mim”, disse Caitlin Clark. “E acho que podemos sempre melhorar nesta área. Acho que isso pode melhorar muitas coisas… A comunicação e as relações resolvem muitos problemas.”

Clark mencionou Adam Silver, o comissário da NBA que supervisiona a WNBA e desenvolveu fortes relações com algumas jogadoras estrelas. Sabrina Ionescu também o mencionou em comentários sobre Engelbert e comunicação. Engelbert, intencionalmente ou não, referiu-se à NBA como “os nossos irmãos mais velhos” durante o anúncio do novo centro de repetição da liga.

Neste sentido, ocupa uma posição intermédia de gestão complexa. Mas Silver não entrega prémios, não dá conferências de imprensa nem lidera a liga. A’ja Wilson reiterou este fim de semana que só ouve falar de Engelbert quando ganha um prémio de MVP.

“Adoro ver a situação desta perspetiva, mas quando penso em liderança, gosto sempre muito das ligações, gosto sempre das relações a um nível diferente”, disse Wilson. “Acho que é isso que todos nós procuramos num líder. Quando estamos nas nossas equipas, quando nos sentamos à mesa de negócios. É uma parceria, e precisa de ser algo que caminhe junto.”

Novamente no sábado, Engelbert reconheceu que há espaço para melhorias e desviou-se de uma pergunta sobre se este nível de contacto deveria estar dentro do âmbito do seu trabalho como comissária da principal liga desportiva. “Precisamos de melhorar”, disse Engelbert. “Não há dúvida disso. Preciso de melhorar. Todos precisam de melhorar a comunicação. Acho que isso se aplica sempre. Por isso, vamos continuar a trabalhar nisso e a comunicar.”

“Vamos fornecer-lhes [informações] num formato e plataforma que façam sentido para eles”.

A discussão em torno da situação laboral de Engelbert continua a intensificar-se e provavelmente persistirá enquanto ela se mantiver no cargo. As vaias nestes eventos são agora constantes, embora seja uma tempestade que todos os comissários seniores enfrentam.

Entretanto, lidera a liga no meio de um período de grandes transformações e desafios. Alguns jogadores, incluindo Stewart, disseram esta semana que não lhes cabe a eles decidir se Engelbert deve manter o seu cargo. Cabe-lhes comunicar e construir uma liga com quem quer que ocupe o cargo, especialmente agora que as partes concordaram em partilhar a receita.

“Ao longo deste novo acordo coletivo, é muito importante que todos percebam que estamos literalmente juntos nisto, porque à medida que a liga cresce, nós crescemos e vice-versa”, disse Stewart.

Numa aparente iniciativa corporativa, Engelbert e os jogadores discutiram a melhoria da comunicação no início desta semana, numa videoconferência. Os jogadores irão rever as suas mensagens para tomar quaisquer medidas cabíveis.