Será que Drinkwitz conseguirá a próxima vitória do grande macaco?
Ao longo de sua gestão de sete anos na Mizzou, Eli Drinkwitz teve alguns bicho-papões muito óbvios pairando sobre sua cabeça. Ele lutou para vencer adversários classificados, especificamente aqueles que terminaram a temporada com recordes de vitórias, e não conseguiu superar Mike Elko e Texas A&M.
Ambas se tornaram perguntas frequentes sempre que os Tigres se aproximam de um grande jogo, ou pelo menos de um jogo contra os Aggies, que tende a ser grande por padrão. Este tipo de narrativas é fácil de manter viva e muito difícil de se livrar, especialmente dos meios de comunicação nacionais que não se importam realmente com o contexto por detrás dos números.
No meio da temporada de 2025, ele considerou aqueles dois macacos oficialmente fora de suas costas.
Primeiro veio uma vitória por 45-17 sobre o 8º colocado da Flórida, uma vitória que foi uma declaração tão enfática quanto Mizzou poderia fazer. Isso foi rapidamente seguido pela sufocação dos Tigers sobre o Texas A&M, 27-6, encerrando a corrida de 0-3 de Drinkwitz contra os times Aggie treinados por Elko (ele era o DC do A&M quando Drinkwitz perdeu para eles em 2021). Jamaal Roberts correu por 222 jardas, a defesa manteve o Texas A&M com 216 jardas no total, e Mizzou controlou o jogo do início ao fim.
Após duas semanas, dois grandes obstáculos foram superados; Drinkwitz finalmente teve uma vitória marcante sobre um adversário entre os 10 primeiros da temporada regular e, finalmente, uma vitória sobre um treinador e um programa que o superou de forma consistente.
Livrar-se desses macacos é importante não apenas para Drinkwitz, mas também para a conversa em torno do programa Mizzou. A questão não é mais se Drinkwitz conseguirá vencer um time altamente classificado ou se conseguirá encontrar uma maneira de resolver o problema de Elko. Ele fez as duas coisas, e os Tigres estão 5-1 com chance de continuar construindo algo significativo na segunda metade da temporada.
Mas ainda há outro macaco nas costas de Drinkwitz, e esse pode ser difícil de se livrar: ele precisa de uma grande vitória.
Entrando nesta semana, o recorde de Drinkwitz em Mizzou é de 11-18 no geral e 9-17 contra oponentes da SEC. Nenhum dos números é particularmente lisonjeiro para um treinador que entra na sétima temporada, especialmente quando grande parte do progresso do programa é medido pela sua capacidade de competir com os melhores da liga.
O histórico da conferência vem com uma nota de rodapé ainda mais preocupante: Drinkwitz tem apenas uma vitória fora de casa contra uma equipe da SEC que terminou a temporada com um recorde de vitórias. Esta será a vitória obrigatória em 2022 sobre a Carolina do Sul. Os Gamecocks estavam em 25º lugar na época e terminaram com um recorde de 8-5, tornando aquele jogo sua única vitória sobre um time vencedor da SEC fora de casa e sua única vitória classificada fora de casa.
Houve algumas vitórias fora de casa desde então, é claro, mas derrotar times em dificuldades do Arkansas ou Vanderbilt é diferente de entrar em um estádio hostil e derrotar um time com ambições legítimas de competir por um título da SEC.
Este é o próximo passo do programa Mizzou e a oportunidade chegará sábado em Oxford. Ole Miss está tendo um bom desempenho contra o Vanderbilt, superando os Commodores por 52-17 após uma dura derrota para a Flórida. Os rebeldes têm o talento para fazer uma corrida séria na SEC e nos playoffs do futebol universitário, e jogá-los no Vaught-Hemingway Stadium é uma proposta completamente diferente do que enfrentá-los na Columbia.
Há muitas histórias individuais para seguir também. Austin Simmons, Kayden Lee e Chris Graves Jr. retornarão a Oxford, onde cada um estará vinculado ao programa Ole Miss. O confronto também conta com o ex-Tiger Kewan Lacy, que emergiu como uma estrela do running back e tentará fazer seu ex-time pagar por deixá-lo escapar.
Esses são ângulos divertidos, mas são secundários em relação à questão maior que Drinkwitz enfrenta: Mizzou conseguirá vencer um grande jogo fora de casa?
Os Tigres têm pessoal para fazer isso. A defesa mostrou que pode ditar condições contra adversários talentosos, enquanto o jogo corrido se tornou uma grande ameaça legítima para Roberts e o melhor jogo de passes até agora na gestão de Drinkwitz.
A fórmula para vencer os rebeldes não é muito diferente daquela que funcionou contra a Texas A&M. Mizzou dominou a linha de scrimmage, apoiou-se no running back e tornou a vida do ataque adversário miserável. O desafio será levar a mesma identidade a Oxford, onde a multidão, a atmosfera e a qualidade da oposição tornarão cada erro mais caro.
Há uma razão pela qual é tão difícil conseguir vitórias sobre boas equipes na SEC. A margem de erro diminui, o ímpeto pode mudar rapidamente e algumas oportunidades perdidas podem transformar uma partida oficial em uma tarde. Mizzou viu este lado da equação muitas vezes durante o mandato de Drinkwitz.
Vencer a Flórida em casa foi uma afirmação, e superar o Texas A&M no final foi uma espécie de conquista. Derrotar um dos 10 melhores times Ole Miss em Oxford seria algo completamente diferente. Isso seria a prova de que Mizzou pode levar seu melhor futebol para o campo de outra pessoa e vencer um time realmente bom em casa.
Esse é o tipo de vitória que muda as expectativas. Isso daria aos Tigers uma pontuação para apontar quando a conversa se voltasse para saber se eles pertencem ao nível mais alto da SEC, e eliminaria a mancha mais flagrante que resta no currículo de Drinkwitz.
Os dois maiores macacos desapareceram. Ninguém precisa fingir o contrário, e Drinkwitz merece crédito por finalmente conseguir essas vitórias. No entanto, o terceiro programa ainda está lá, esperando por ele em Oxford, aquele que lançará Mizzou diretamente no nível superior dos programas da SEC em 2026. E os Tigres têm o talento para vencê-lo no sábado. Eles apenas precisam fazer isso.