Cavan Sullivan completou 17 anos no mês passado, mas já joga como MVP da MLS

O interino do Philadelphia Union, Ryan Richter, lembra-se bem disso.

Lembrei-me do meio-campista Cavan Sullivanhumor no início desta temporada. Sullivan lutou para encontrar tempo de jogo para um time que lutava muito. Embora Richter passasse a maior parte do tempo gerenciando o time reserva do Union, ele não pôde deixar de notar o comportamento de um jogador que treinou pela primeira vez aos 8 anos de idade.

“Ele estava chateado”, disse Richter sobre Sullivan em entrevista à ESPN. “Ele queria uma chance de jogar.”

Ele finalmente entendeu e descontou essa raiva no resto da MLS desde então.

O jovem de 17 anos está recuperando de uma lesão no tornozelo enquanto Sullivan e o Union se reúnem para o jogo deste fim de semana contra o FC Cincinnati, mas sua ascensão tem sido a história da temporada da MLS. Seus 21 gols já quebraram o recorde da liga entre os adolescentes, superando os 20 do New England Revolution. Diego Fagundes em 2013. O mesmo pode ser dito dos gols marcados por um jogador menor de 17 anos. Sullivan, que completou 17 anos no final de setembro, superou a marca de 10 estabelecida por Freddie Ada em 2005.

Seu sucesso foi acompanhado de audácia, seu brilhantismo muitas vezes acompanhado por um rugido. Tal sucesso levou a rumores de que desde que a liga voltou a jogar após a Copa do Mundo, Sullivan tem sido o MVP da liga em vez deLionel Messi divisão.

Há argumentos para colocá-lo logo atrás do ex-capitão argentino, dada a mudança na sorte da União. Indo para o intervalo da Copa do Mundo, o Filadélfia estava em último lugar na MLS com apenas sete pontos em 15 partidas. Desde o intervalo, o Union somou 39 pontos no campeonato graças a um recorde de 12-3-1 e garantiu uma vaga nos playoffs na quarta-feira. O fato de a corrida ter coincidido com a morte de Sullivan não é coincidência.

Quando o assunto da candidatura de Sullivan a MVP chega a Richter, você quase pode ouvir a careta ao telefone. Parte da descrição do trabalho de Richter hoje em dia é desacelerar o movimento coletivo em torno de sua jovem estrela, e ele não vai parar agora.

“Há tempo para olhar para trás e refletir sobre coisas assim depois da temporada”, disse Richter sobre a palestra do MVP. “Esqueça todos os outros ruídos externos que possam existir. Vamos ter uma ótima sessão hoje.”

Os números também esfriaram a conversa sobre MVP. De acordo com a TruMedia, que não conta as assistências secundárias na mesma medida que a MLS, Sullivan marcou 15 gols desde a pausa na Copa do Mundo, o que o coloca em sétimo lugar na liga, atrás de luminares como o Orlando City SC. Antonio Griezmann (22) e Messi (19). A contribuição de Sullivan nem é a maior de sua própria equipe, com Milão Ilosky (18) à frente. Outros jogadores como Cincinnati Evandro e Hani Mukhtar As equipes vencedoras do Supporters’ Shield, Nashville SC, foram absolutamente consistentes ao longo da campanha.

O apelido de MVP também é usado de maneira bastante casual, e com Messi consumindo tanto oxigênio na liga, é fácil atribuí-lo a um jogador como Sullivan, que está em excelente forma. Em alguns aspectos, a conversa não favorece Sullivan. Ele ainda é apenas um adolescente – embora extraordinariamente talentoso – e o rótulo de MVP não conta toda a história de sua temporada.

A produção de Sullivan aparentemente surgiu do nada. Suas 14 partidas no campeonato até agora nesta temporada não renderam um único gol. No final de maio, ele havia feito apenas cinco jogos na MLS em 13 jogos no campeonato, mas registrou apenas 549 minutos. Certamente não houve nenhuma conversa sobre MVP no primeiro semestre de 2026.

Ainda assim, a ascensão de Sullivan não aconteceu simplesmente. Foi o resultado de um planejamento meticuloso do Sindicato desde que contratou Sullivan aos 14 anos, além do trabalho árduo do jogador. Cada etapa, desde a academia, passando pelo time reserva até o time titular, foi cuidadosamente considerada. Embora seja fácil traçar uma linha de demarcação antes e depois da Copa do Mundo, havia sinais de avanço antes do hiato do torneio, quando Sullivan começou a entrar em campo com mais consistência. Esse tempo de jogo prolongado liberou sua mente para começar a jogar mais perto do seu melhor.

“No início da temporada, quando (Sullivan) tinha 10 minutos aqui e ali, ele tentava encaixar tudo nesses 10 minutos, e é difícil jogar assim”, disse Richter. “E então, no final – eu diria no final da primeira metade da temporada – quando ele teve algumas corridas prolongadas e algumas partidas como titular, foi quando ele realmente mostrou que poderia fazer algo nesse nível.”

Quando Richter assumiu após a demissão do técnico Bradley Cornell no final de maio, ele decidiu que não havia como tirar Sullivan da escalação.

“A primeira conversa com (Sullivan) foi apenas que ele teria uma chance agora, uma chance real, e não apenas colocá-lo para ver como ele se sai”, disse Richter. “É, ‘Kav, acho que você é um grande jogador neste nível, e acho que pode ser. Agora você tem uma oportunidade real com treinadores que acreditam plenamente nela, e você tem que aproveitá-la.”

Sullivan não esperou até a temporada regular para tentar retribuir essa fé. Sua mentalidade sempre foi uma de suas melhores características e ele estava determinado a maximizar o tempo que sua pausa na Copa do Mundo lhe proporcionava. Ele disputou uma partida do Union II contra a Costa do Marfim antes da Copa do Mundo, período em que grande parte do elenco estava de férias. Ele treinou com seu irmão, Quinn Sullivane seu pai Brendan, ex-jogador profissional, para manter a forma. Ele então jogou quatro amistosos contra adversários da MLS e impressionou todas as vezes.

“Foi um período importante para (Sullivan) porque ele conquistou o respeito de todos”, disse Richter. “E então, quando a temporada começou, não era uma questão de ‘ele merece começar?’ Claro que ele merece começar. Ele pode ser a diferença para nós neste nível.”

Mesmo assim, o surgimento de Sullivan foi um pouco lento. Ele não marcou nos primeiros quatro jogos após o intervalo, mas um gol e uma assistência contra o Necaxa na Copa da Liga o estimularam e, desde então, não faltaram destaques tanto para o clube quanto para o país. Isso incluiu chutes audaciosos do FC San Diego, que mostrou um nível impressionante de habilidade e improvisação. Essas características ficaram evidentes nos Estados Unidos contra o México quando ele roubou um passe errado Três goleiro Raul Rangel e acertou de 35 jardas.

Mesmo que a campanha de Sullivan tenha ficado alguns degraus abaixo do MVP, ainda é uma temporada que vale a pena aproveitar, e um novo rosto surgindo na liga é sempre atraente. Há também o fato de que a MLS e o Union não terão Sullivan por muito mais tempo; ele deve ingressar no Manchester City em janeiro de 2028, logo após completar 18 anos. Com a mudança no calendário da liga, tudo o que resta do tempo de Sullivan na MLS é a temporada de sprint de 2027 e a primeira metade da campanha de 2027-28.

O impulso, então, é aproveitar a presença de Sullivan na liga – e elogiá-lo – enquanto durar. E quem sabe o que os próximos 15 meses trarão? O prêmio de Jovem Jogador do Ano da MLS deste ano parece bem ao nosso alcance, mas qualquer sucesso futuro depende de aproveitar ao máximo o presente. Esse é o desafio que Sullivan e a comissão técnica do Union enfrentam à medida que a pós-temporada se aproxima.

“Este jogo está mudando tão rapidamente. Se você olhar para onde os últimos cinco meses o levaram, onde ele estará daqui a cinco meses?” Richter disse sobre Sullivan. “Temos que continuar pressionando todos os dias, focar em melhorar.

“Muita coisa pode mudar em poucos meses, então vamos fazer uma mudança positiva. A cada semana que passa, vamos dar mais um passo em frente. É minha responsabilidade como treinador continuar a ajudá-lo a dar passos em frente. Sei que ele tem a mentalidade de que vai continuar a chegar lá.”

Se Sullivan fizer isso, todos os tipos de troféus deverão aparecer em seu caminho.