Como uma linda loja da Hello Kitty em Los Angeles se tornou alvo dos trolls do TikTok

Esta pequena loja em Los Angeles foi um destino para os fãs da Hello Kitty durante décadas, quando eles decidiram embarcar na nova grande onda do comércio eletrônico – vendendo seus produtos diretamente no TikTok.

O primeiro andar da loja JapanLA está repleto de brinquedos de pelúcia. Dentro há prateleiras e mais prateleiras de personagens japoneses fofinhos como My Melody e Kuromi. No andar de cima está um verdadeiro ganhador de dinheiro. Os funcionários ficam em frente aos telefones, apresentando os novos produtos mais interessantes da cultura kawaii (fofo em japonês).

Embora o negócio lá em cima tenha trazido dezenas de milhares de novos clientes e centenas de milhares de dólares, também atraiu trolls que tentaram fechar o JapanLA. Haters invadiram o site da loja, assediaram o proprietário, espalharam boatos sobre o proprietário e ameaçaram aparecer na frente da loja física.

O proprietário do JapanLA, Jamie Rivadeneira, diz que nunca viu um cliente bonito ficar tão feio.

“Criei o JapanLA há 20 anos para adultos que gostam de coisas fofas, para que possam se sentir seguros e sentir que não há problema em gostar de brinquedos e colecioná-los”, disse ele. “Atacar-me é o oposto do que eu defendo.”

É um conto de advertência que mostra as potenciais vantagens e desvantagens quando as pequenas empresas locais lutam contra o ataque do comércio electrónico, utilizando a tecnologia para atingir um público mais vasto. Também mostra como a mania de Labubu – onde as pessoas continuam a comprar os mesmos brinquedos na esperança de conseguir um raro e caro – transformou algumas lojas em casinos.

Rivadeneira estava na vanguarda quando abriu uma pequena loja de brinquedos em 2006 na Avenida Melrose que vendia itens com a Hello Kitty e outros personagens japoneses.

Desde o seu início, a loja, chamada JapanLA, utilizou a internet para promover seus produtos, usando o MySpace para se conectar com uma comunidade de nicho da época: fãs da cultura kawaii em Los Angeles. À medida que a popularidade da cultura kawaii crescia, a JapanLA expandiu-se para um espaço comercial de 5.000 pés quadrados na Avenida La Brea, com mais de 20 funcionários.

Embora suas lojas continuem atraindo multidões em busca das últimas descobertas fofas, os negócios da JapanLA cresceram rapidamente nos últimos anos por meio de compras ao vivo.

As compras ao vivo, também chamadas de comércio social, são como os antigos canais de compras a cabo, mas existem milhões de programas, cada um atendendo a um nicho muito específico, transmitidos ao vivo. O anfitrião interage com os compradores observadores. Começou na Ásia, vale centenas de bilhões de dólares em vendas e está crescendo rapidamente nos EUA

A JapanLA tentou pela primeira vez fazer compras ao vivo durante o bloqueio pandêmico, quando suas lojas tiveram que fechar. Tudo começou em uma plataforma chamada Popshoplive para vender Hello Kitty e outros itens, mas as vendas não dispararam até mudar para a TikTok Shop em 2023.

Atualmente, a conta JapanLA TikTok tem quase 400.000 seguidores e hospeda sessões de compras ao vivo de sete horas, seis dias por semana. Os 12 alegres anfitriões da transmissão ao vivo da loja se transformaram em microcelebridades. Seus clientes comentam em chats ao vivo, encomendam centenas de produtos durante uma única sessão e, às vezes, enviam dicas e bobas ocasionais.

Uma Karmarkar, professora da UC San Diego que estuda psicologia do consumidor, disse que a transmissão ao vivo é eficaz para fazer com que os consumidores gastem mais porque é envolvente e temporária – o que significa que explora o medo das pessoas de perder oportunidades raras.

Quando se trata de caixas cegas colecionáveis, o efeito é maior, disse ele.

“Você adiciona o elemento de raridade que torna as caixas cegas tão atraentes”, disse Karmarkar. “Você não sabe o que está ganhando e é como jogar.”

As conversas e as vendas do Japão LA explodiram nos últimos dois anos, impulsionadas pela demanda por estatuetas de bonecos angelicais japoneses chamados Sonny Angels.

Para alguns consumidores, era o novo Labubu: fofo e colecionável, vendido em caixas lacradas, sendo alguns tipos tão raros que eram muito mais valiosos.

Sonny Angels são bonecos de plástico de sete centímetros que geralmente ficam nus, exceto chapéus e fantasias temáticas.

JapanLA tem acesso exclusivo ao brinquedo repentinamente popular, já que fornece Sonny Angels há 15 anos. Inicialmente tinha um nicho de seguidores, mas sua base de fãs explodiu nos últimos anos. Foi até a peça central do “Saturday Night Live” esboço com a cantora Dua Lipa.

JapanLA está leiloando os mais raros Sonny Angels por centenas de dólares, e isso está começando a irritar alguns fãs do colecionável gordo e sem calças. Em julho, enquanto recebia ofertas para estatuetas da coleção temática de férias de verão de Sonny Angels, uma das estatuetas raras recebeu um lance de mais de US$ 400. Alguns espectadores usaram capturas de tela da oferta para acusar o JapanLA de fraude.

Detratores online compartilharam capturas de tela do lance de US$ 400 no grupo de colecionadores Sonny Angel de mais de 30.000 membros no Facebook e lançaram uma campanha de cartas padronizadas, enviando e-mails em massa para a Dreams USA para tentar revogar a licença de varejo da JapanLA.

“Eles são apoiadores de Trump, o que você esperava? Vigaristas”, disse um comentarista anônimo no Twitter Grupo do Facebook.

“Denuncie-os por acumulação”, disse outro.

Durante a sessão de compras transmitida ao vivo, os anfitriões do JapanLA receberam vários comentários maliciosos, incluindo insultos sobre sua aparência física e acusações de que eram racistas. Os criminosos entram em leilões ao vivo para fazer lances falsos em itens de até US$ 1.000 antes de permitir que os pagamentos sejam realizados, disse ele.

Um usuário do TikTok criou uma conta especificamente para “cancelar” o Japão. Uma enxurrada de comentaristas anônimos espalhou rumores de que os proprietários do JapanLA apoiavam a Imigração e a Fiscalização Aduaneira. Rivadeneira negou essas alegações. O ataque de hackers até fechou o site JapanLA por um dia.

Um usuário do Discord postou uma ameaça de distribuir centenas de panfletos no evento de lançamento da loja física de Sonny Angel naquela manhã, alegando falsamente que o proprietário estava apoiando a ICE para desencorajar potenciais compradores. O instigador nunca apareceu, mas a ameaça manteve a equipe nervosa o dia todo.

A empresa tentou denunciar e bloquear os trolls, mas eles continuaram surgindo com novos perfis. Eles contrataram uma empresa de relações públicas para lidar com a crise em curso. Rivadeneira disse que até excluiu fotos de sua filha de suas contas pessoais nas redes sociais depois que trolls começaram a atacar seus entes queridos.

JapanLA contou com o apoio da Dreams, a empresa por trás do Sonny Angels. As duas empresas decidiram mudar a forma como as estátuas eram leiloadas para evitar narrativas enganosas. Agora os itens são leiloados antes de serem abertos, e não depois, para que os licitantes não saibam o que vão receber.

Jackie Bonheim, porta-voz da Dreams USA, disse que embora a empresa tenha recebido muitos e-mails de fãs furiosos de Sonny Angels, a empresa não conseguiu definir um preço máximo de varejo.

A JapanLA ainda vende milhares de bonecos Sonny Angel, mas os lances agora tendem a ficar em torno de US$ 20.

Alguns fãs anseiam pelos dias em que saberiam com antecedência se estavam adquirindo um particularmente raro.

Nicole Fani, 40 anos, comprou um unicórnio “secreto” raro de Sonny Angel por mais de US$ 300 porque precisava dele para sua coleção de centenas de estatuetas.

“Eu não diria a ninguém que eles tiveram que gastar tanto dinheiro”, disse ele. “Foi muito valioso para mim.”

Fani, uma artista de Brentwood, considera sua coleção uma extensão de sua arte e decora algumas delas com cristais Swarovski. Como ele evita comprar Sonny Angels usados ​​por causa da possibilidade de falsificações, ele provavelmente gastará mais dinheiro comprando dezenas de caixas lacradas na esperança de conseguir a figura do unicórnio.

O proprietário do JapanLA diz que sua equipe trabalha todos os dias para bloquear e silenciar os trolls. Ele ainda não se recuperou da rapidez com que seu negócio passou de transbordar de pedidos para lutar para sobreviver.

“Eu não pude acreditar”, disse ele. “Basta que algumas pessoas digam coisas ruins ou digam coisas sobre o JapanLA, coisas sobre mim, que não sejam verdade, para que isso enlouqueça.”