CJ Stroud recusou um grande contrato. Um maior espera

HOUSTON – O Houston Texans atingiu um ponto crítico.

As equipes tentam assinar contratos de longo prazo com jogadores importantes entre o início do campo de treinamento e a primeira semana da temporada regular. Os texanos estavam tentando fazer isso com seu quarterback estrela, C.J. Stroud, que se mostrou muito promissor, mas está saindo de um ponto baixo na carreira – quatro interceptações no primeiro tempo de uma derrota nos playoffs para o New England.

Antes do acampamento, Houston fez a Stroud uma oferta inicial que alcançou o que as fontes chamaram de faixa “respeitável” – não no topo do mercado de quarterbacks, mas dentro do clube de US$ 50 milhões por ano que 13 quarterbacks ocupam agora. Duas fontes familiarizadas com as negociações disseram que a oferta de Houston era semelhante ao acordo que Trevor Lawrence assinou com Jacksonville há dois anos, colocando Stroud no segundo nível, com cerca de US$ 55 milhões por ano.

“Eles se esforçaram muito”, disse uma fonte, acrescentando que Nick Caserio, do Houston, é um dos gerentes gerais mais agressivos da liga. Os texanos fizeram de Will Anderson Jr. o não-zagueiro mais bem pago da NFL e de Derek Stingley Jr. o defensor mais bem pago da liga, e contrataram Daniel Hunter, Nico Collins e Aziz Al-Shayer para extensões de contrato significativas.

A forma como a campanha de Stroud em 2025 terminou gerou uma tempestade de conversas fora de temporada e um jogo de pingue-pongue de cenários para Houston: pague-o, troque-o, deixe-o jogar seu quarto ano.

Não está acontecendo uma negociação, algo sobre o qual Caserio tem sido publicamente inflexível.

Parece que Stroud fez sua própria escolha nas semanas que antecederam o início da temporada regular.

Stroud e seu agente David Mulugeta fizeram uma contraproposta. Eles não exigiram que Stroud fosse o quarterback mais bem pago da liga, segundo uma fonte. Stroud entende o lado comercial de ser um jogador da NFL, desde os salários de mercado para jogadores em vários cargos até a formação de equipes. Ele sabe que se pegar cada centavo possível, será difícil pagar aos jogadores ao seu redor.

Mas, apesar do atraso, um acordo não era iminente. Enquanto isso, Stroud deixou claro que se sente confortável em jogar sem um novo contrato, segundo fontes. “A menos que haja uma oferta melhor, estamos bem”, lembra uma fonte da mensagem de Stroud.

Depois que Houston optou por não fazer um acordo que Stroud não pudesse recusar, ele começou o ano contra o Buffalo Bills com uma mentalidade: É hora de apostar em você mesmo.

Não foi visto como uma discussão controversa e ambos os lados estavam em paz. Isso deixa Caserio projetando a trajetória ascendente de Stroud após sua opção de quinto ano em 2027, no valor de US$ 25,9 milhões.

“Ninguém estava relutante”, disse Caserio. “Tivemos uma discussão. Fizemos uma proposta. Bem, não conseguimos chegar a uma resolução ou acordo final. Acontece. Não é a primeira vez, não é a última vez. Não será a primeira vez. Mais uma vez, ninguém está desanimado. Tenho muito respeito por CJ e David Mulugeta e pelo seu grupo.”

A fuga oportuna de Stroud – e sua competição na temporada seguinte

Dois meses depois, a pérola da temporada de Stroud tem sido o bilhete vencedor até agora. E a segunda escolha de 2023 não deixou que a situação do contrato afetasse seu jogo.

“Quando fui para o estado de Ohio, algo que me foi ensinado foi apenas manter o básico no básico”, disse Stroud. “O futebol sempre esteve lá e não vai a lugar nenhum. Espero que não. Sou muito abençoado por jogar esse jogo todas as semanas. Treinos, caminhadas, reuniões, não considero nada garantido. Se você ficar atrás de contratos ou contratos, acho que é aí que você se perde.”

Ele é o quarto em jardas de passe (1.867), o 10º em passer rating (100,7) e o 13º em touchdowns (11) com apenas uma interceptação. As métricas avançadas são ainda mais otimistas; Ele é o segundo em pontos somados esperados e o sétimo no QBR total da ESPN.

“Parecia que ele deveria cuidar de seu ano de estreia”, disse um coordenador da NFL sobre o jogo recente de Stroud.

Houston está em 2-5 enquanto a defesa outrora de elite passa para o 19º lugar em pontos permitidos (24,3) depois de terminar em segundo (17,4) em 2025. A narrativa da pré-temporada em torno das esperanças dos texanos no Super Bowl centrou-se no potencial emparelhamento de Stroud com uma defesa dominante. Mas enquanto Stroud tem desempenhado o seu papel, a defesa permitiu quatro tentativas de vitória no final do jogo.

Apesar da fé em Stroud, o fracasso em chegar a um acordo com Houston deixou o time à mercê do aumento dos custos do quarterback.

“Não creio que alguém esteja muito preocupado com isso”, disse Caserio. “Ele jogou um futebol muito bom, o que não é surpresa para ninguém. Acho que há muito poucas pessoas, talvez (o técnico DiMeco Ryans), eu, que o apoiaram durante todo o período de entressafra, quando ele foi quase tão mal falado quanto uma metade ruim do futebol por cerca de quatro meses.

Parte da convicção de Stroud de cumprir seu contrato de estreia resultou das previsões de uma explosão do mercado em 2027, disseram várias fontes da liga. Os quarterbacks da turma de draft de 2024 – Caleb Williams do Chicago Bears, Jayden Daniels do Washington Commanders e Drake Maye dos Patriots – estão entre os elegíveis para novos acordos nesta entressafra. 2 de maio chegou ao Super Bowl e Daniels fez uma aparição no campeonato da conferência como novato. A carreira de Daniels foi semelhante à de Stroud, pois teve um início meteórico seguido de turbulência.

O quarterback do Baltimore Ravens, Lamar Jackson, também atingirá o limite albatroz de US$ 84 milhões no último ano de seu contrato. Stroud, para seu crédito, venceu três playoffs, todos na rodada wild card. Quanto mais Stroud entrega, mais alto sobe seu preço. Uma fonte da indústria projeta que os zagueiros mencionados acima poderiam ultrapassar o limite de US$ 70 milhões por ano. A posição de Stroud nesse nível parece promissora.

“Ele está ganhando muito dinheiro”, disse um executivo da AFC. “A nova faixa de impostos. Se ele continuar jogando assim e eles de alguma forma chegarem aos playoffs e correrem, não há razão para que ele não chegue perto do salário máximo.” Afinal, o ano de estreia de Stroud, quando ele estabeleceu vários recordes em uma temporada histórica de estreia, levou à especulação de que ele redefiniria o mercado se fosse elegível para contrato. Após altos e baixos de produção nas últimas duas temporadas, o teor em torno do conceito de Stroud mudou um pouco. Mas nesta temporada, Stroud cumpriu sua parte no trato.

O movimento agressivo dos texanos para conseguir a ajuda de Stroud no mês passado – trocando uma escolha de segunda rodada para o Arizona pelo companheiro de equipe de Stroud no estado de Ohio, Marvin Harrison Jr. – sinalizou confiança no impacto de longo prazo de Stroud.

Caserio não se preocupa quando as duas equipes ficam preocupadas com a situação contratual na entressafra. Na verdade, a expectativa é que os texanos e Stroud concordem com uma prorrogação de contrato na entressafra, salvo uma grande queda inesperada em seu jogo, segundo uma fonte da equipe. Os proprietários dos Texans, Cal e Hannah McNair, amam Stroud e não se importariam em pagar um novo valor de mercado potencial, de acordo com uma fonte da equipe.

“Perseguir o jogo, não perseguir o que as pessoas pensam que é uma bolsa ou algo assim”, disse Stroud. “Sou grato por ter tantas pessoas que me fazem focar nas coisas importantes da vida.”

Não há motivo para pânico, mas o desafio para os texanos está próximo

Um impasse fora da temporada nas negociações contratuais poderia criar um efeito cascata, apesar da presença da opção do quinto ano. A opção do quinto ano está muito abaixo do mercado – especialmente para um jogador que atualmente corre vários riscos: lesões, uma queda potencial como a que sofreu no inverno passado e o declínio dos jogadores ao seu redor. Não é segredo que Houston tem lutado para configurar uma linha ofensiva forte. Os texanos usaram 25 combinações ofensivas diferentes para iniciar um jogo, a nona maior desde que Stroud entrou na liga em 2023. Houston adquiriu o running back David Montgomery em uma troca de Detroit em março e substituiu duas posições iniciais na linha. O resultado: os texanos estão desistindo de 3,6 jardas por jogada e apenas 84,7 jardas corridas nesta temporada, ficando em 29º lugar em ambas as métricas. Eles ficaram aquém das probabilidades em 2025, quando ficaram em 28º e 22º lugar, respectivamente.

Stroud precisa navegar por tudo isso em tempo real, o que ele faz com equilíbrio.

“No passado, pensei que ele poderia ficar abalado, mas ele está lá e confiando nas coisas, entregando a bola”, disse um veterano técnico defensivo da NFL que recentemente treinou Stroud. “Parece que ele está jogando com mais comando.”

Por tudo isso, não chocaria as fontes da indústria se Stroud e Mulugeta jogassem duro na entressafra se houvesse um impasse nas negociações.

Entre os clientes recentes da Mulugeta que forçaram uma negociação sobre a dinâmica relacionada ao contrato estão o cornerback Joey Porter Jr. (Pittsburgh para Dallas) e o pass rusher Micah Parsons (Dallas para Green Bay).

Outra reviravolta potencial: o teto salarial dos texanos. Eles comprometeram US$ 41,52 milhões acima do limite em 2027, mais dinheiro do que os Ravens têm acima do limite. Stroud tem um limite máximo de US$ 25,9 milhões em 2027, e uma extensão normalmente reduz o limite máximo. Mas Houston precisará negociar jogadores ou reestruturar contratos com maiores limites para reduzir seus números e direcionar dinheiro para os anos futuros. Para um quarterback da franquia, porém, as franquias farão quase tudo.