As cidades australianas estão a perder as suas cidades
O número máximo de itens guardados foi atingido.
Em 2016, Ken Whishaw esteve de férias no Grand Canyon, no Arizona. Ávido observador de estrelas, acabou por fazer um tour improvisado pelo céu noturno com o seu apontador laser a um grupo de turistas.
“Fiquei surpreendido quando vários deles disseram que, por viverem na Florida, nunca tinham visto estrelas antes!”, conta Whishaw, membro do conselho da Australasian Dark Sky Alliance. “O comentário que me chamou a atenção foi: ‘Dávamos-lhes como garantidos e perdemo-los’ por causa da poluição luminosa.”
A poluição luminosa é um desafio não só para os observadores de estrelas e astrónomos, mas também para a vida selvagem, afetando desde traças a cangurus. O problema está a crescer: entre 2014 e 2022, a quantidade de luz proveniente da atividade humana noturna aumentou 16%, segundo um estudo publicado na revista Nature em abril.
Embora grande parte do continente australiano seja pouco povoada e tenha céus noturnos escuros, as nossas cidades apresentam elevados níveis de poluição luminosa, de acordo com o Light Pollution Map, uma aplicação e site para a observação de estrelas.
Melbourne e Perth atingem a pontuação máxima de nove em nove na escala de Bortle, uma classificação de poluição luminosa utilizada internacionalmente, juntamente com outras grandes cidades como Nova Iorque, Los Angeles, Tóquio, Pequim, Londres e Paris. O céu noturno de Melbourne é 69 vezes mais brilhante do que o natural, e o de Perth, 50 vezes mais brilhante. Sydney está um pouco abaixo, com 8,7, ou 40 vezes mais brilhante do que o natural, talvez devido às faixas escuras causadas pelo Porto de Sydney, Botany Bay, outros cursos de água e pelos parques nacionais e montanhas circundantes. Brisbane está em 8,5, ou 36 vezes o nível natural.
As diferenças nem sempre são óbvias à primeira vista. Whishaw, um médico reformado, afirma que o olho humano é um órgão incrível, capaz de funcionar eficazmente com uma vasta gama de variações de luz.
Em condições de escuridão extrema, o olho consegue, ao fim de cerca de 30 minutos, adaptar-se ao ponto de detetar um único fotão. Se houver luz em excesso, não se adaptará completamente para proteger os fotorrecetores na parte posterior do olho da sobrecarga e de danos.
“O olho é inútil como juiz objetivo da escuridão”, diz Whishaw. “Está constantemente a alterar a sua sensibilidade para se adaptar à luminosidade.”
Após a sua viagem ao Grand Canyon, Whishaw iniciou as suas próprias experiências comparando o céu noturno da sua casa em Maroochydore, na Sunshine Coast, com o de Kenilworth, a 30 quilómetros para o interior.
Fotografar a mesma área do céu noturno com uma câmara, utilizando as mesmas definições de exposição, pode revelar a diferença entre a poluição luminosa e a escuridão total. Mas, usando o olho humano, a única forma de avaliar isso é contando as estrelas, afirma Whishaw.
Poluição luminosa de Sydney vista do miradouro de Hawkesbury, em Hawkesbury Heights. Fotografia de Wolter Peeters.
Numa noite clara de inverno em Kenilworth, no interior a oeste de Maroochydoore, é possível ver mais de 2.000 estrelas, afirma Whishaw. Mas, nas mesmas condições em Brisbane, só se vêem cinco a dez estrelas.
A poluição luminosa está a aumentar até mesmo nas áreas regionais. O astrónomo amador e astrofotógrafo Rodney Watters está localizado a 15 quilómetros a leste de Bathurst, na região centro-oeste de Nova Gales do Sul, uma cidade com 36.000 a 46.000 habitantes, dependendo dos limites territoriais.
“Estou no meu local atual há 13 anos e tenho observado a cúpula de luz de Bathurst a crescer a cada ano, ao ponto de planear transferir os meus observatórios para locais remotos em algum momento nos próximos anos”, diz Watters.
O estudo publicado na revista Nature baseia-se numa análise dos dados do Black Marble da NASA, que mostram as luzes detetáveis pelos satélites. Os investigadores descobriram que o brilho noturno aumentou 34% entre 2014 e 2022, mas isso foi compensado por uma diminuição de 16% noutras áreas.
A poluição luminosa de Bathurst infiltra-se no céu noturno sob a Via Láctea. Rodney Watters
O professor associado Zhe Zhu, da Universidade de Connecticut, principal autor do estudo, afirma que os dados são de interesse para cientistas como astrónomos e biólogos, e também fornecem informações geoestratégicas sobre a atividade energética e o PIB de outros países.
O aumento do brilho resulta frequentemente da intensificação da urbanização, enquanto o escurecimento é geralmente uma mudança abrupta devido a uma falha de energia ou conflito armado. A excepção observada pela equipa de Zhu foi que a Europa, especialmente a Europa Ocidental, se tornou “cada vez mais escura” quando vista de satélite nos últimos 10 anos.
“Estão a ficar mais escuras, não porque falte energia”, diz Zhu. “É mais porque estão a implementar mais políticas de poupança de energia, uma vez que as pessoas apagam as luzes à noite. Existem políticas nacionais ou municipais em vigor para regular o uso da iluminação.”
As luzes de Bathurst, a 15 quilómetros de distância, destacam-se contra o céu noturno por cima desta casa na região centro-oeste de Londres. Rodney Watters
Outras pesquisas sugerem que a luz ambiente geral no céu noturno também está a aumentar devido ao crescimento do número de satélites de comunicação, o que afeta a astronomia e a vida selvagem.
A professora Theresa Jones, especialista em evolução e comportamento animal e líder do Laboratório de Luz Urbana da Universidade de Melbourne, afirma que a luz artificial afeta toda a vida: bactérias, algas, plantas, animais, vertebrados e invertebrados.
“Como a vida evoluiu sob ciclos de vida específicos, colocar luz artificial num espaço que deveria ser escuro tem implicações para todas as diferentes formas de vida”, diz Jones, cofundador e diretor da Australasian Dark Sky Alliance.
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A luz pode alterar o comportamento. Por exemplo, os insetos, as aranhas e as osgas são atraídos pela luz, o que pode levá-los para longe do seu habitat natural, ideal para alimentação ou reprodução, e para locais menos adequados. As espécies migratórias, como as aves, podem ser desviadas da sua rota e aterrar em cidades em vez de florestas. As tartarugas marinhas bebés podem ficar desorientadas pela luz artificial e seguir para o interior em vez de se dirigirem para o oceano.
A luz pode também alterar a fisiologia dos humanos e dos animais selvagens, incluindo os processos metabólicos, a reprodução, o crescimento e o desenvolvimento. Investigadores da Universidade de La Trobe descobriram que as luzes artificiais podem perturbar os ciclos reprodutivos dos cangurus-de-tammar, por exemplo.
Marnie Ogg, defensora do céu noturno e observadora de estrelas com o seu marido, o astrónomo Fred Watson, há duas décadas, afirma que o seu tempo à frente do Observatório de Sydney lhe proporcionou uma nova perspetiva sobre a sede das pessoas de todas as idades de explorar o céu noturno e “compreender o seu lugar no espaço”.
A poluição luminosa está a roubar o brilho às estrelas de Sydney, mas os astrofotógrafos podem usar as suas câmaras para aproveitar ao máximo o que resta, incluindo esta foto do céu noturno acima das condutas de ventilação dos novos túneis rodoviários WestConnex em Rozelle, Sydney. Ed Hurst
Ela apoia o Vivid Sydney porque o evento incentiva as pessoas a sair de casa, as luzes do festival apagam-se às 23h00 todas as noites, outras luzes são atenuadas para tornar as luzes do espetáculo mais impactantes e o evento dura apenas três semanas. No entanto, Ogg sublinha que, quando o Vivid foi idealizado, deveria haver um festival de céu escuro correspondente, mas isso nunca aconteceu.
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Alguns festivais de iluminação duram muito tempo e têm um efeito prejudicial, afirma Ogg. Ela cita como exemplo a instalação Field of Light de Bruce Munro em Uluru, que deveria durar um ano, mas já está em exibição há 10 anos. Um porta-voz da Voyages Tourism Australia, operadora do Ayers Rock Resort, em Uluru, afirma que a instalação utiliza iluminação de baixa intensidade e localizada num espaço confinado, funcionando por um período limitado (até três horas após o pôr do sol e novamente brevemente antes do nascer do sol), e que a monitorização demonstra populações saudáveis de animais selvagens.
Ogg também se opõe à experiência da Floresta Proibida de Harry Potter em Melbourne, por estar localizada numa reserva natural com muitos animais noturnos. (Um porta-voz da Fever, empresa que organiza as experiências de Harry Potter, afirma que é realizada uma avaliação ecológica antes de cada evento e que o estilo e a duração da iluminação são cuidadosamente planeados para evitar danos.)
“Nunca são questões de curto prazo”, diz Ogg. “Mesmo com o Vivid, no outro dia ouvi pessoas a ligar para a rádio a dizer: ‘Devíamos ter o festival nos subúrbios e em todo o lado, devia durar mais tempo’, mas se continuarmos a iluminar tudo o tempo todo, não vamos ganhar esta batalha.”
“Tenho trabalhado com algumas cidades rurais que querem obter o estatuto de céu escuro e estão empenhadas em alcançar esse objetivo. Com sorte, podem conseguir 2.500 a 5.000 dólares para acolher um festival com a Destination NSW ou o equivalente no seu estado, como evento inaugural de destaque. Mas podem conseguir 100.000 dólares se organizarem um festival de luzes, além de todo o apoio para a iluminação destas grandes organizações que se dispõem a instalar os refletores.”
O campo de estrelas estende-se até ao horizonte em Uluru. Rodney Watters e a ativista do céu escuro Marnie Ogg afirmam que existem alguns avanços. James Brickwood
Jones, da Universidade de Melbourne, diz que a poluição luminosa é, na verdade, o poluente causado pelo homem mais fácil de resolver, “porque pode literalmente desligá-la”. Por outro lado, “as luzes estão lá porque os humanos precisam delas”.
Existem três formas de lidar com este dilema, diz Jones. Em primeiro lugar, uma boa iluminação direcionada apenas para onde é necessário, em vez de se espalhar pelo ambiente como uma grande bola de luz. Em segundo lugar, reduzir a intensidade da luz e acendê-la apenas quando necessário. Em terceiro lugar, alterar a cor da iluminação para evitar a emissão de luz azul (um problema das primeiras lâmpadas LED), uma vez que é mais atrativa para os animais e mais prejudicial para a sua fisiologia.
Embora a urbanização em geral tenha tornado os céus mais claros, Ogg afirma que existem focos de progresso a um nível mais localizado, e tem recebido muito interesse por parte dos conselhos locais de toda a Austrália, que perguntam como e o que podem fazer.
Em Sydney, o Conselho de Northern Beaches criou um Espaço Urbano para a Observação do Céu Noturno no Parque Governor Phillip e em Barrenjoey Headland. É um sucesso, diz Ogg, em parte porque a península está rodeada de água e de um parque nacional.
“Isto torna o local único, diria eu, no mundo, ter um lugar tão perto de uma cidade onde se pode ver o céu noturno e até a Via Láctea tão bem”, diz Ogg.
“Levou seis anos, e nesse processo, modernizaram algumas luzes e desligaram-nas, e isso acabou por se tornar uma espécie de projeto da câmara, não apenas naquela zona. Notei que em toda a região das praias do norte, onde vivo, as luzes estão a ficar mais quentes, menos intensas e só são utilizadas quando é necessário”.
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As praias do norte de Sydney são visivelmente mais escuras do que o resto da cidade nos mapas de poluição luminosa, mas, segundo Ogg, também há progressos noutros locais. A Ponte do Porto de Sydney foi reiluminada para eliminar as luzes direcionadas para cima, por exemplo.
Jones afirma que existem poucos pontos escuros em Melbourne. “É uma cidade muito espalhada, por isso temos luzes numa área muito, muito maior… por isso, a luz também se espalha de todas as regiões periféricas para o centro, e vice-versa”, diz.
A Dark Sky International certificou vários locais com céu escuro na Austrália. Em Nova Gales do Sul, para além de Palm Beach, existe o Parque de Céu Escuro de Warrumbungle, perto de Coonabarabran, e o Refúgio Ecológico Kestrel Nest, nas Montanhas Nevadas de Nova Gales do Sul. Em Queensland, Winton é uma comunidade de céu escuro, próxima do Santuário de Céu Escuro de Jump-Up. Na Austrália Meridional, existe a Reserva de Céu Escuro do Rio Murray, o Santuário de Vida Selvagem de Arkaroola e a comunidade de céu escuro de Carrickalinga, na Península de Fleurieu. Victoria não possui nenhum parque oficial de céu escuro.
O Conselho da Sunshine Coast criou uma reserva de céu escuro de 900 quilómetros quadrados dentro dos seus limites e aguarda a ratificação da Dark Sky International.
As atitudes estão a mudar. “Quando comecei a falar sobre isto, todas estas pessoas pensavam que eu queria viver numa caverna, apagar todas as luzes e nunca mais as acender; não é nada disso”, diz Ogg. “Penso que em poucos anos poderemos ver uma tendência decrescente da poluição luminosa na Austrália.”